A lo largo del largo y lento proceso de selección natural, las especies sobreviven adaptándose a sus entornos desarrollando rasgos adecuados a esos entornos. La capa aislante y la grasa subcutánea de osos polares Permitirles vivir en el hielo del Ártico. Ratas canguro Son capaces de sobrevivir en el desierto porque no necesitan beber agua; han desarrollado la capacidad de sobrevivir con la pequeña cantidad de humedad que obtienen de las semillas que comen.
Pero los entornos pueden cambiar rápidamente. Una erupción volcánica puede provocar que las temperaturas medias bajen durante varias estaciones y un incendio forestal puede destruir las fuentes de alimento. Cuando algo así sucede, una especie puede descubrir de repente que las adaptaciones desarrolladas a lo largo de millones de años de selección natural ya no son beneficiosas. Esto se denomina desajuste evolutivo y puede tener resultados potencialmente devastadores.
El cambio climático impulsa la adaptación
Las especies responden al cambio ambiental de tres maneras diferentes, dice Melanie Hopkinsconservador y director de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural. “O se mudan a un lugar donde el medio ambiente es mejor, se adaptan al medio ambiente o se extinguen”. Cuando no hay ningún lugar a donde ir y el medio ambiente cambia más rápido de lo que la evolución puede seguir, la extinción puede ser inevitable.
Sin embargo, en algunos casos ocurre lo contrario: la evolución se produce demasiado rápido. Lauren Buckley Buckley es una de las científicas que estudia de cerca el papel del cambio climático en la creación de desajustes evolutivos. Buckley estudia evolución y ecología en la Universidad de Washington en Seattle. “Durante mucho tiempo, se supuso que los organismos no serían capaces de evolucionar lo suficientemente rápido para algunas de estas presiones ambientales cambiantes”, afirma. Pero su investigación sugiere que, en algunos casos, la evolución posiblemente se esté moviendo demasiado rápido.
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Estudiando Colias Mariposas en las Rocosas
Buckley y su laboratorio han estado estudiando Colias mariposas en las Montañas Rocosas del sur y el hallazgo de un fuerte efecto de selección en respuesta a las temperaturas a diferentes altitudes. Esto, dice, puede generar un desajuste evolutivo.
Por ejemplo, en ausencia de cambio climático, normalmente esperaríamos que las mariposas en la cima de la montaña, donde hace más frío, desarrollaran alas más oscuras para poder absorber más luz y estar activas durante más tiempo del día (por ejemplo, temprano en la mañana, cuando hace más frío).
Algunas de las poblaciones estudiadas muestran efectivamente esa adaptación, pero es lo opuesto a lo que cabría esperar a medida que las temperaturas aumentan como resultado del cambio climático. “Eso sería un desajuste evolutivo temporal, en el que la evolución inicial coloca a estos organismos en una peor lugar del que habrían estado de otra manera”. En otras palabras, su adaptación inicial los está preparando para problemas en el futuro.
Reubicarse en un entorno diferente es una forma de escapar de los efectos perjudiciales del cambio ambiental, pero esa respuesta no siempre beneficia a la especie a largo plazo. Buckley también estudia lagartijas que se trasladan a diferentes hábitats a medida que cambian las condiciones. Pero si bien esta estrategia es útil a corto plazo, podría resultar contraproducente a medida que el cambio climático se vuelve más extremo y las lagartijas no tienen otro lugar al que ir. “Básicamente, están en una situación peor de la que habrían estado si sintieran ese estrés a lo largo del tiempo y evolucionaran gradualmente”, afirma.
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Para muchos, la evolución no será lo suficientemente rápida
Aún así, a pesar de los numerosos ejemplos de animales que se adaptan a medida que el mundo cambia, aves cambiando sus tiempos de anidación, plantas de mostaza floración temprana: para la mayoría de las especies, la evolución no avanza tan rápido como el cambio climático.
Varios factorescomo la tasa de reproducción, la cantidad de variación genética en la población y el tiempo que tardan los individuos en alcanzar la madurez, influyen en la rapidez y la eficacia con que las especies responden a los cambios ambientales. Pero, según un estudio de 2019 estudiar que analizó cómo los arácnidos, insectos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos en 13 países respondían a los cambios de temperatura y/o precipitaciones, es probable que muchas especies no puedan adaptarse lo suficientemente rápido para sobrevivir al cambio climático.
Lamentablemente, muchos se convertirán en víctimas de un desajuste evolutivo, atrapados en un mundo al que ya no están adaptados y con la supervivencia de su especie en peligro.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es periodista científica independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para diversos medios, tanto impresos como en línea, como National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de “Bullet With Your Name on It: What You Will Probably Die From and What You Can Do About It”, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista de no ficción para estudiantes. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras obtenía una licenciatura en filosofía.