El sistema AirJoule consta de dos cámaras, cada una de ellas con superficies recubiertas con este material especial. Se turnan para deshumidificar un flujo de aire. Una cámara siempre seca el aire que pasa por el sistema mientras que la otra libera gradualmente la humedad que había acumulado previamente. Un poco de calor de la cámara de secado se aplica al revestimiento saturado de humedad de la otra, ya que eso ayuda a que el agua gotee para eliminarla. Estas dos cavidades intercambian funciones cada 10 minutos aproximadamente, dice Jore.
Este proceso no enfría el aire, pero permite introducir aire seco en un aparato de aire acondicionado más tradicional, lo que reduce drásticamente la cantidad de energía que utilizará ese aparato secundario. Jore afirma que AirJoule consume menos de 100 vatios-hora por litro de vapor de agua eliminado, lo que potencialmente reduce la energía necesaria para la deshumidificación hasta en un 90 por ciento en comparación con un deshumidificador tradicional.
Montana Technologies quiere vender los componentes de su sistema AirJoule a empresas de climatización establecidas en lugar de intentar fabricar sus propios productos de consumo y competir directamente con esas empresas; el método se llama AirJoule Inside. La empresa también está trabajando en un sistema para el ejército estadounidense, basado en la misma tecnología, que puede recolectar agua potable del aire. Útil para las tropas estacionadas en el desierto, se imagina. Sin embargo, AirJoule todavía está en las etapas de prototipo y prueba.
“Estamos construyendo varias de estas unidades piloto de preproducción para clientes y socios potenciales”, dice Jore. “Piense en los tejados de los grandes comercios minoristas”.
La empresa rival Blue Frontier también ha presentado un sistema deshumidificador basado en desecante, aunque utiliza un desecante líquido, una solución de sal que es capaz de recoger la humedad del aire. El director ejecutivo Daniel Betts dice que su empresa está instalando la tecnología en varios lugares no revelados en todo Estados Unidos, incluidos espacios de oficinas, almacenes y restaurantes. Tres de ellos están en funcionamiento y se instalarán seis más antes de fin de año.
Al igual que con AirJoule, el enfoque de Blue Frontier se vincularía a un proceso de aire acondicionado secundario independiente para enfriar el aire seco. Y Blue Frontier también debe tener en cuenta la necesidad de regenerar su desecante, aunque este proceso puede separarse de la deshumidificación y ejecutarse en horarios en los que hay menos demanda en la red eléctrica. “Estamos trasladando la carga del aire acondicionado desde las horas punta”, dice Betts.
Los sistemas de aire acondicionado de gran tamaño funcionan de manera diferente a la unidad que puede tener en su casa o apartamento. Tomemos como ejemplo las plantas de enfriamiento centralizadas en los hoteles. Hacen circular líquido frío a las habitaciones de los huéspedes, donde se utiliza para enfriar el aire. Las plantas de enfriamiento que reducen la temperatura de este líquido ya son razonablemente eficientesPero aún tienen que extraer energía de la red en las horas punta, por ejemplo al final de la tarde, cuando todos quieren refrescarse del calor del día, señala Yaron Ben Nun, fundador y director de tecnología de Nostromo Energy, que se centra en el almacenamiento de energía.
Para solucionar este problema, Nostromo ha creado un sistema llamado IceBrick, que instaló el año pasado en dos hoteles adyacentes en California: el Beverly Hilton y el Waldorf Astoria Beverly Hills. El IceBrick, un módulo rectangular, se asienta sobre el tejado de un edificio. Contiene casi 200 cápsulas aisladas de agua que se pueden congelar cuando hay energía disponible fuera de horas punta. Entonces, en medio de un día caluroso cuando los huéspedes del hotel empiezan a sofocarse, la planta de refrigeración puede utilizar ese frío almacenado, por así decirlo, para evitar pagar los altos precios de la electricidad. Esto no significa una reducción en el consumo de energía -de hecho, aumenta ligeramente- pero Ben Nun dice que el sistema puede reducir los costes anuales de refrigeración en un 30 por ciento y las emisiones asociadas hasta en un 80 por ciento, porque el IceBrick puede esperar para consumir energía en momentos en que hay mucha electricidad renovable disponible en la red (por ejemplo, cuando las turbinas eólicas están girando a toda máquina en mitad de la noche).