La estrella compañera es tan tenue que Pasó desapercibido hasta 2005cuando la astrónoma Nancy Evans y sus colegas lo vislumbraron con el telescopio espacial Hubble. Cuando el compañero se acercó a la Estrella Polar en 2016, Evans y otros comenzaron a rastrearlo con el conjunto CHARA, un observatorio que combina las vistas de los telescopios en la cima del Monte Wilson en California.

Como la estrella compañera cercana tarda tres décadas en dar una vuelta completa alrededor de la estrella principal, ya se ha observado la mayor parte de la órbita, lo que refuerza la fiabilidad de la estimación de la masa. “Estas cosas llevan mucho tiempo”, dice Evans, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.

Ubicada a 447 años luz de la Tierra, Polaris es el miembro más cercano de una clase de estrellas llamadas cefeidasque son cruciales para medir distancias a otras galaxias (Número de serie: 21/7/21). Las estrellas son grandes y luminosas (Polaris tiene 46 veces el ancho del Sol) y se acercan al final de sus vidas. Cabe destacar que se expanden y se contraen, lo que hace que su brillo aumente y disminuya. Cuanto más tiempo tarda una cefeida en pulsar, más luz emite. Por lo tanto, la medición del período de pulsación indica el brillo intrínseco de la cefeida. Al compararlo con el brillo aparente de la estrella, se obtiene la distancia a la estrella y, por lo tanto, a su galaxia anfitriona.

“Es extremadamente importante conocer la masa”, dice Ed Guinan, astrónomo de la Universidad Villanova en Pensilvania que no participó en el nuevo trabajo. Eso permite a los astrónomos comprobar sus modelos de cómo evolucionan las cefeidas y comprender mejor estas varas de medición cósmicas. Pero “sólo hay unas pocas cefeidas cuya masa está determinada”.