Cuando Pradhanang encontró una mezcla de residuos que podía transformarse en una plataforma y que no se desintegraba con el tiempo, empezó a hablar con sus colegas de Nepal. En 2021, habían conseguido 78.000 dólares de financiación de la Red Asia-Pacífico para la Investigación del Cambio Global, una entidad que financia investigaciones y políticas, para llevar a cabo un estudio en Nepal, India y Bangladesh.
Si bien Nagdaha y los sitios de la India y Bangladesh no proporcionan agua potable a los residentes, sí tienen importancia cultural y religiosa. En sus numerosas visitas a Nepal, Pradhanang ha visto niños nadando en las turbias aguas de Nagdaha, perros chapoteando en la orilla y mujeres sentadas en las orillas lavando platos y ropa. Pradhanang y The Small Earth Nepal querían embellecer el lago mientras lo limpiaban. Eligieron plantas con flores que cumplían ambos propósitos: berro indio (Canna indica) y salvia escarlata (Salvia splendens), cuyas flores de color rojo brillante resaltan sobre el agua gris.
Después de instalar las plataformas flotantes en el otoño de 2022, los investigadores analizaron el agua mensualmente y encontraron resultados consistentes con sus ensayos de laboratorioque mostró una reducción del 99 por ciento en los niveles de nitrato, del 80 por ciento en los fosfatos, del 56 por ciento en el hierro y del 55 por ciento en el amoníaco. Las concentraciones de oxígeno disuelto aumentaron a la mitad. Sus resultados se han presentado al Comité Revista de Ingeniería Civil para la revisión.
El cultivo de plantas con flores puede añadir valor estético a un cuerpo de agua, pero la colaboración se abstiene de cultivar alimentos en las plataformas, ya que las plantas generan concentraciones muy altas de contaminantes. Pero la gente no es la única a la que le intrigan los humedales flotantes; los gansos y los patos acuden en masa a las esteras, se sientan en las plataformas y defecan excrementos ricos en fósforo en el agua.
Pradhanang ideó una solución inteligente para los traviesos patos silvestres: ató cintas plateadas alrededor de los tallos de las plantas, cuyo intenso resplandor ahuyentó a los pájaros. Aunque los científicos no quieren gansos en el FTWS, los polinizadores como las abejas y los pájaros pequeños son más que bienvenidos, al igual que las diversas formas de vida microbiana que existen en las raíces de las plantas y digieren los contaminantes del agua para obtener energía.
“Existe un fenómeno que se asocia a los humedales flotantes: si lo construyes, vendrán”, afirma Max Rome, que realizó su doctorado sobre humedales flotantes en el río Charles de Boston y ahora trabaja en la Asociación de la Cuenca del Río Charles. “Estos sistemas son realmente eficaces para crear biodiversidad de humedales en un lugar donde simplemente no hay espacio para ellos”.
Aunque los sistemas basados en la basura resuelven algunos problemas de contaminación del agua, dejan otros sin resolver, como los microplásticos. Incorporar basura local en las esteras no debería empeorar las cosas en general (gran parte de la basura se recoge del agua en primer lugar), pero el alto contenido de plástico en el agua significa que puede seguir siendo un riesgo para la salud de los lugareños, incluso después de la limpieza.
Si bien Pradhanang y otros investigadores externos han expresado su preocupación por la incorporación de poliestireno y otros plásticos en los FTWS basados en desechos, dicen que los beneficios de las esterillas generalmente superan los costos. “Si se puede utilizar un producto de desecho que normalmente estaría en el agua”, dice White, “y se puede utilizar para fabricar un producto que realmente ayude a limpiar el agua, es asombroso”.
