Características como las manchas de leopardo en el centro de esta imagen podrían ser signos de vida antigua.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
El rover Perseverance de la NASA ha descubierto una roca plagada de lo que podrían ser signos de vida antigua. La roca, apodada “Cheyava Falls” en honor a una famosa cascada en Arizona, muestra indicios de que podría haber albergado microbios vivos hace miles de millones de años, pero por ahora, no hay forma de estar seguros de si realmente existió vida allí.
La roca mide aproximadamente 1 metro por 0,6 metros y es mayoritariamente rojiza, con finas vetas de sulfato de calcio blanco que probablemente se formaron cuando El agua fluía a través de las fisuras en la roca, depositando minerales en las grietas. El agua es uno de los ingredientes necesarios para la vida, pero no fue el único que encontraron los investigadores al analizar los datos de Perseverance.
Vieron que entre las rayas blancas había unas extrañas manchas de color claro, cada una de ellas de apenas unos milímetros de diámetro y rodeadas de un material oscuro que contenía hierro y fosfato. “Estas manchas son una gran sorpresa”, dijo David Flannery en la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia en un laboratorio de la NASA presione soltar“En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”. Esto se debe a que el tipo de reacción química que crea este tipo de manchas de leopardo en las rocas de la Tierra también puede proporcionar energía útil para los microbios.
En la misma zona donde se encuentra la roca, Perseverance también detectó ciertas compuestos orgánicos que a menudo se consideran los componentes básicos de la vida. Todo esto en conjunto podría tomarse como una señal de microbios marcianos del pasado, pero está lejos de ser una prueba irrefutable. “Deberíamos estar cautelosamente entusiasmados pero pragmáticamente moderados”, dice Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, que no participó en este trabajo. “Por ahora, esto es una señal de que las rocas (probablemente) húmedas están sufriendo una alteración química”.
Después de todo, hay formas de crear todas estas firmas sin la participación de nadie. organismos vivos en absoluto. Y hay algunas señales de que el área pudo haber estado inundada con magma caliente, lo que podría haber impedido que cualquier forma de vida sobreviviera en el lugar.
Lamentablemente, es poco probable que sepamos con certeza si Cheyava Falls tiene señales de vida en un futuro próximo. “Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables”, dijo Ken Farley en el Instituto Tecnológico de California en el comunicado de prensa. “Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer”.
El rover ha añadido una muestra de las cataratas Cheyava a su inventario, que está diseñado para ser traído de vuelta a la Tierra en una futura misión. Una vez que eso ocurra, los investigadores podrán utilizar instrumentos mucho más avanzados para estudiar la muestra en detalle. “Realmente no hay sustituto para hacer análisis de laboratorio en la Tierra”, dice Byrne.
Pero los planes de la NASA para Devolver las muestras de Perseverance Los asteroides que se han estrellado contra la Tierra desde Marte han sufrido una serie de contratiempos durante el último año. Aún no está claro cuándo podremos observar esta intrigante roca de cerca, ni si lo podremos hacer.
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