Dimetrodón fue el depredador más grande de su tiempo, cazando anfibios gigantes hace casi 300 millones de años durante el período Pérmico Temprano.

“Comían básicamente lo que querían”, dice Kirstin Brink, paleontóloga de la Universidad de Manitoba en Canadá que estudia a estas criaturas.

Pero estas antiguas criaturas con aletas en forma de vela a menudo han sido malinterpretadas a lo largo de la historia y fueron clasificadas incorrectamente como dinosaurios durante algunos de los últimos 150 años. Dimetrodón En cambio, estaban más estrechamente relacionados con los mamíferos que los dinosaurios, las aves y los reptiles sobrevivientes.

El descubrimiento del Dimetrodon

Dimetrodón Se pensaba que era uno de los dinosaurios más antiguos descubiertos en el mundo cuando un hombre encontró parte de una mandíbula superior en la Isla del Príncipe Eduardo en 1845. El espécimen holotipo fue nombrado Cola de sirena.

El problema es, Bathygnathus borealis No era un dinosaurio en absoluto. De hecho, pertenece a una rama evolutiva diferente de vertebrados. Si bien los dinosaurios, las aves y los reptiles actuales son todos saurópsidos, Brink y sus colegas ayudaron a reclasificar Bathygnathus borealis como sinápsido, un gran clado de vertebrados que eventualmente dio origen a los mamíferos.

“En realidad, estamos más relacionados con Dimetrodón que cualquier otro reptil”, dice Brink, aunque Dimetrodones Probablemente no sean ancestros directos de los mamíferos.

Debido a la mejor comprensión de estas criaturas, Brink y sus colegas ayudaron recientemente a cambiar el nombre Bathygnathus borealis a Dimetrodon borealis — un paso inusual ya que generalmente se prefiere el nombre más antiguo en taxonomía.

“Sugerimos que se requiere una inversión de precedencia para preservar el nombre familiar Dimetrodón y mantener la universalidad, reconociendo así la nueva especie Dimetrodon borealis”, escribieron Brink y sus colegas en el estudiar publicado en 2015 en el Revista canadiense de ciencias de la tierra.

El número de Dimetrodones El número de especies descubiertas aumentó con el paso de los años hasta alcanzar al menos 14, dice Brink, aunque la clasificación “aún es un poco confusa” ya que algunas clasificadas como especies distintas pueden ser simplemente ejemplares jóvenes de otras especies.

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¿Cómo era el Dimetrodon?

Aunque no esté relacionado con ellos, Dimetrodones Se parecían un poco a los lagartos. Los más grandes de este género, Dimetrodon grandis, Probablemente medían más de dos metros de largo.

La aleta de vela gigante

La característica destacada de Dimetrodón La especie también ha sido motivo de disputa entre los paleontólogos a lo largo de los años. Todas estas criaturas tenían grandes aletas en forma de vela que se elevaban desde sus espaldas y se extendían aproximadamente desde sus cuellos hasta la base de sus colas. A diferencia de los lagartos basiliscos o los dragones de aleta de vela, que tienen aletas igualmente grandes en la actualidad, De Dimetrodon Las crestas no eran flexibles.

Algunos científicos creen que la vela actuó como una especie de panel solar gigante. Dimetrodones Es posible que lo hayan orientado hacia el sol para captar calor mientras tomaban el sol. El problema, dice Brink, es que algunos investigadores habían cortado algunas de las velas fosilizadas y no encontraron espacios para los vasos sanguíneos. Lo que necesitas para usarlo eficazmente como herramienta de calentamiento.. Algunos primos cercanos en el registro fósil, Esfenacodontenían proporciones corporales similares pero carecían de velas, lo que hizo pensar a Brink Dimetrodones No necesitaba calentarlos.

“Quizás esto sugiera que no lo usaban sólo para la termorregulación”, dice.

Otros expertos creen que las velas estaban adornadas con colores vivos, lo que Dimetrodones Puede que se hayan usado para camuflarse. Si no, los colores pueden haber sido utilizado como señalización sexualpara atraer a posibles parejas o para intimidar a posibles enemigos, dice Brink. El problema es que ninguno de los pigmentos de color de estas criaturas ha sobrevivido en fósiles, por lo que es difícil estar seguro.

“La navegación fue definitivamente confusa, y creo que todavía lo es”, dice Brink.

Dientes de dimetrodon

En un artículo más reciente estudiar publicado en Comunicaciones de la naturalezaBrink analizó los dientes de Dimetrodón fósiles. Los dientes tenían en su mayoría forma de cuchilla, pero algunos de los fósiles más recientes tenían una encía más larga y algunos adaptaron un borde dentado.

Todo Dimetrodones Habrían sido carnívoros, aunque los más pequeños pueden haber sido insectívoros. Durante el Pérmico Temprano, cuando vivieron por primera vez estas criaturas, se alimentaban de otros carnívoros. Las presas de los primeros Dimetrodones Puede haber incluido criaturas como Diplocaulouno de los primeros anfibios, o Eriops.

Pero con el paso del tiempo, su base de presas puede haber aumentado. Durante el Pérmico, vemos el desarrollo de los primeros vertebrados herbívoros, dice Brink, que habrían proporcionado abundantes presas para Dimetrodones.

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El fin de la extinción del Pérmico

Los buenos tiempos no duraron mucho Dimetrodóncomo no sucedió con la mayoría de las formas de vida del planeta. Según el registro fósil, Dimetrodón El género se extinguió hacia el final de la época Cisuraliana en el Pérmico.

Las criaturas ciertamente habían desaparecido en su totalidad cuando se produjo la extinción masiva del final del Pérmico hace 252 millones de años, una serie de pulsos de extinción que juntos Se formó quizás la mayor extinción de vida en el planeta..

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Joshua Rapp Learn es un galardonado escritor de ciencia que vive en Washington. Es un expatriado de Alberta y colabora con varias publicaciones científicas, como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.