La mayoría de los niños de primaria saben que pueden contar los anillos de los árboles para saber cuánto tiempo vivieron. Los biólogos y los científicos forenses cuentan los anillos de cemento (estas estructuras microscópicas que rodean la raíz de un diente y varían en tono y grosor según la estación) en los dientes por la misma razón.
Ahora, los científicos han adaptado la técnica (pero con tecnología de imágenes de rayos X de alta potencia) y la han aplicado a fósiles de cientos de millones de años. Este método no solo puede determinar cuánto tiempo vivió la criatura fosilizada, sino que también arroja algo de luz sobre cómo creció y se desarrolló, según un estudio. informe en Avances científicos.
Revolucionando el análisis de fósiles con imágenes de rayos X
El concepto surgió casi por casualidad cuando Ian Corfe estaba investigando dientes de musaraña en el Centro Europeo de Radiación Sincrotrón en Francia (los sincrotrones son instrumentos de alta potencia que utilizan rayos X).
Su ex supervisora, Pam Gill, había estado estudiando los mamíferos morfos (pequeñas criaturas que representan un vínculo evolutivo entre los mamíferos y sus ancestros anteriores) durante décadas. Gill se preguntó si los sincrotrones podrían ver los anillos en los dientes fósiles antiguos. Entonces Corfe llevó una pequeña muestra al sincrotrón y, a las 4 a. m., hizo un escaneo de la muestra del Jurásico temprano (el tiempo del sincrotrón tiene una gran demanda y debe reservarse con meses o más de anticipación). Mamífero Morganucodon.
“Para su sorpresa, estos incrementos parecieron conservarse después de casi 200 millones de años”, dice Elis Newham, codirector del artículo junto con Pam Gill y ahora investigador en la Universidad Queen Mary de Londres y la Universidad de Bonn en Alemania.
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Patrones de desarrollo en dientes fósiles
Corfe informó a Gill sobre los datos, quien por entonces también supervisaba el trabajo de posgrado de Newham. Luego estudiaron la posibilidad de aplicar la técnica a otros fósiles. Estaban particularmente interesados no sólo en determinar qué decía la cantidad de anillos de cemento sobre la longevidad de una criatura, sino también en qué historias podían contar los dientes sobre los patrones de desarrollo y las historias de vida.
Gill reservó algo de tiempo de sincrotrón para Newham y continuó el trabajo iniciado por el esfuerzo anterior de Corfe.
“Los emocionantes resultados de este experimento proporcionaron las bases para iniciar mi proyecto de doctorado y no hemos dejado de escanear desde entonces”, afirma Newham.
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Perspectivas evolutivas a partir de los dientes de los mamíferos
Los escaneos posteriores revelaron información interesante sobre los mamíferos primitivos. Los hallazgos principales mostraron que los mamíferos primitivos, según el tamaño y los espacios entre los anillos de cemento, disfrutaban de una esperanza de vida relativamente larga.
Los primeros mamíferos “verdaderos” (no los mamíferos marinos), como los mamíferos modernos, crecieron relativamente rápido cuando eran jóvenes, pero se desaceleraron en la pubertad. Sin embargo, esta desaceleración se produjo mucho más tarde en la vida que los mamíferos de tamaño comparable (como una musaraña o una rata) que viven hoy en día. Como este período corresponde a la misma etapa de la vida en la que muchos mamíferos vivos alcanzan la madurez sexual, este hallazgo sugiere que los primeros mamíferos también tardaban más en alcanzar la madurez sexual que los mamíferos vivos de cuerpo pequeño.
“Esto desafía las suposiciones que se tenían hasta ahora sobre las historias de vida de los mamíferos primitivos”, afirma Newham. “Como ya habían desarrollado varios rasgos que asociamos con los mamíferos actuales (un solo reemplazo de dientes, pelaje, el oído medio de los mamíferos), se suponía que los mamíferos primitivos también habrían vivido como los pequeños mamíferos actuales. Hemos demostrado que no era así”.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul Smaglik trabajó durante más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas en Estados Unidos y en cuestiones relacionadas con la carrera científica a nivel mundial. Comenzó su carrera en periódicos, pero luego se pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.