Los Juegos Olímpicos y Paralímpicos representan la cumbre de los logros atléticos, donde la élite deportiva mundial muestra su destreza. Los atletas modernos se benefician de un entrenamiento de primer nivel, una nutrición optimizada y estrategias de recuperación.
Sin embargo, algunos están recurriendo a métodos más exclusivos para lograr una ventaja competitiva: entrenar el cerebro.
Un enfoque basado en el cerebro que pretende ayudar al rendimiento y que está ganando terreno en el deporte de élite es neurofeedback electroencefalográficoEsta técnica implica colocar pequeños sensores en el cuero cabelludo para registrar y mostrar ondas cerebrales en tiempo real.
El objetivo es ayudar a los deportistas a reconocer y producir patrones de ondas cerebrales que mejoren la concentración, la relajación o logren un estado óptimo personalizado para sus habilidades. Es un poco como poner un espejo frente al cerebro.
Cuando la tecnología muestra lo que sucede en el cerebro en tiempo real, las personas pueden experimentar fácilmente trayendo diferentes pensamientos o imágenes a la mente y verán inmediatamente cómo cambian las señales cerebrales.
Es a través de este proceso que pueden aprender a reconocer diferentes estados cerebrales y aplicar estrategias psicológicas que les ayuden a tomar el control.
Atletas de varios deportes, incluidos golf, fútbol americano y tiro al arco He estado experimentando con neurofeedback durante años.
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¿Realmente funciona?
En el Instituto de Psicología del Rendimiento de Élite de la Universidad de Bangor, hemos estado estudiando los efectos del neurofeedback en una variedad de deportes y tareas durante varios años.
en un Estudio de 2015Descubrimos que 12 golfistas aficionados mejoraron su precisión en el putt en un 21 por ciento después de tres sesiones de neurofeedback de una hora.
En un diseño similar Experimento 2023Descubrimos que seis sesiones de entrenamiento de neurofeedback de 30 minutos ayudaron a 14 biatletas de élite (el biatlón es un deporte de invierno que combina el esquí de fondo y el tiro con rifle) a autorregular sus ondas cerebrales y aumentar su concentración en los segundos finales antes de disparar en seco sus rifles.
Pero había una salvedad: en ambos estudios, las mejoras de los golfistas y biatletas fueron similares a las de los grupos de control que solo practicaron sus deportes sin neurofeedback.
Resultados más prometedores vinieron de un Estudio de 2021 En este estudio participamos 40 voluntarios adultos, a quienes les pedimos que pedalearan hasta el agotamiento en una bicicleta estática después de realizar solo 12 minutos de neurofeedback.
Se pidió a trece personas que produjeran un patrón de ondas cerebrales que, según creíamos, favorecería el ejercicio de resistencia. A los otros 13 se les pidió que produjeran un patrón de ondas cerebrales que, según creíamos, no beneficiaría el rendimiento. Los 14 participantes restantes tuvieron que ver una grabación de neurofeedback sin controlar en absoluto sus ondas cerebrales.
Los resultados fueron sorprendentes: el grupo al que se le había pedido que produjera la onda cerebral positiva pedaleó un 30 por ciento más que los demás.
Para comprobar este hallazgo, invitamos a los 26 participantes de los dos primeros grupos a volver a nuestro laboratorio. Recibieron el tratamiento de neurofeedback opuesto al de nuestro primer experimento antes de repetir la prueba de ciclismo. Los voluntarios pedalearon una media de un 11 por ciento más el día que recibieron el tratamiento de neurofeedback positivo.
A pesar de estos resultados, todavía necesitamos replicar el estudio con una muestra más grande y con ciclistas más entrenados. Esto nos permitiría entender mejor si esta técnica puede producir beneficios en el extremo más elitista del deporte.
Otros equipos de investigación de todo el mundo han llegado a conclusiones mixtas similares a las nuestras sobre el uso del entrenamiento de neurofeedback en estudios de varios deportes olímpicos. Entre ellos se incluyen: tiro al arco, gimnasia, patinaje de velocidad, hockey sobre hielo y golf.
En 2018 y 2024los artículos de investigación agruparon los datos de todos los estudios hasta la fecha y revelaron evidencia de beneficios modestos del neurofeedback en general. Pero la evidencia de los beneficios se vio atenuada cuando solo se incluyeron ensayos bien controlados (aquellos con grupos de control equilibrados para monitorear la práctica general o placebo Se consideraron los efectos).
Así pues, en respuesta a la pregunta de si el neurofeedback funciona, la respuesta es que podría funcionar. La evidencia muestra un gran potencial, aunque reconoce que todavía queda mucho trabajo por hacer.
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La próxima ola de investigación sobre este tema ya está en marcha. Algunos estudios están aplicando la investigación de los experimentos de neurofeedback deportivo para intentar marcar una diferencia en otras áreas.
Los primeros hallazgos de nuestro laboratorio y otros apuntan a la viabilidad del neurofeedback como un medio potencial para facilitar rehabilitación y ayudar con la recuperación o el manejo de los síntomas asociados con enfermedad de Parkinsonaccidente cerebrovascular y dolor crónico, entre otros.
Así pues, aunque las medallas olímpicas son muy valoradas, si la investigación sobre neurofeedback pudiera eventualmente conducir a tratamientos fácilmente accesibles y eficaces más allá del deporte, ese bien podría ser el mayor premio de todos.
Andrew Michael CookeProfesor Titular de Psicología del Rendimiento, Universidad de Bangor
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.