La semaglutida y la tirzepatida actúan imitando la acción del GLP-1, una hormona que se encuentra de forma natural en el organismo. Estos fármacos actúan sobre los receptores de GLP-1 del páncreas para desencadenar la liberación de insulina después de comer, lo que ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre en personas con diabetes. También se unen a los receptores de GLP-1 del cerebro para hacer que las personas se sientan saciadas, lo que las lleva a comer menos.
Los científicos aún están tratando de comprender los otros efectos secundarios de estos fármacos, incluidos los beneficios cardiovasculares. Una explicación es que los receptores de GLP-1 también existen en las células del corazón, los vasos sanguíneos, el hígado y los riñones, por lo que estos medicamentos pueden actuar directamente sobre estos órganos. “Resulta que estos receptores están presentes en muchas partes del cuerpo”, dice Katherine Tuttle, profesora clínica de nefrología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
A juicio reciente El ensayo clínico dirigido por Tuttle se suspendió antes de tiempo debido a la abrumadora evidencia de que la semaglutida tiene efectos protectores sobre el riñón. El estudio incluyó a más de 3.500 personas con diabetes tipo 2 y enfermedad renal. Aproximadamente la mitad de los participantes recibieron una inyección semanal de semaglutida, mientras que la otra mitad recibió una inyección de placebo. Después de un promedio de tres años y medio, el grupo de semaglutida tenía una probabilidad 24 por ciento menor de sufrir un evento de enfermedad renal importante, como necesitar diálisis o un trasplante de riñón.
Los ensayos clínicos no suelen estar diseñados para determinar el mecanismo de acción de un fármaco y, de hecho, no se conocen por completo los mecanismos de acción de muchos fármacos que se comercializan. Pero Tuttle tiene su propia teoría sobre cómo la semaglutida protege el riñón: suprimiendo la inflamación.
Los fármacos GLP-1 pueden incluso calmar la inflamación en el cerebro, lo que genera esperanzas de que puedan usarse para tratar enfermedades como la demencia y la enfermedad de Parkinson. Se cree que la inflamación desempeña un papel en el desarrollo de ambas enfermedades.
En un ensayo realizado en el Reino Unido con 200 personas con enfermedad de Alzheimer leve, un fármaco GLP-1 más antiguo llamado liraglutida pareció ralentizar la contracción de las partes del cerebro que controlan la memoria, el aprendizaje, el lenguaje y la toma de decisiones hasta en un 50 por ciento. Los que recibieron inyecciones semanales de liraglutida durante 52 semanas también tuvieron un deterioro un 18 por ciento más lento de la función cognitiva después de un año en comparación con los que recibieron el placebo. La obesidad es un factor de riesgo conocido para desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero el estudio no incluyó específicamente a personas obesas, lo que sugiere que el fármaco está ayudando por otros medios.
Los autores, que presentó los hallazgos el mes pasado En la conferencia anual de la Asociación de Alzheimer, creen que la liraglutida podría funcionar de diferentes maneras, incluida la reducción de la inflamación en el cerebro y la disminución de la resistencia a la insulina.
Heather Snyder, vicepresidenta de relaciones médicas y científicas de la Asociación del Alzheimer, afirma que los resultados son alentadores, aunque se necesitarán ensayos más amplios para confirmar este efecto protector. “Este es realmente el primer estudio en el que hemos visto un indicio de este beneficio para las personas”, afirma.
Y los efectos neuroprotectores pueden extenderse también a la enfermedad de Parkinson. Un fármaco más antiguo para la diabetes de la familia GLP-1, la lixisenatida, pareció ralentizar la progresión de los síntomas de Parkinson en un pequeño estudio de 156 pacientes en Francia. En los resultados publicado en abrilLos participantes con Parkinson en etapa temprana que tomaron el medicamento durante un año no experimentaron ningún empeoramiento de los síntomas motores, como temblores, problemas de equilibrio, lentitud y rigidez. En cambio, los que recibieron un placebo experimentaron un deterioro durante el mismo período.