Los estornudos han adquirido popularidad muchos significados A lo largo de la historia de la humanidad, los primeros cristianos los consideraban signos divinos o trucos diabólicos, mientras que los antiguos griegos los interpretaban como presagios, tanto buenos como malos.
Pero la ciencia moderna ha sustituido todas esas supersticiones por una explicación fisiológica: el estornudo es una parte integral del sistema inmunológico, responsable de expulsar cualquier material que intente entrar en el cuerpo a través del conducto nasal. Es esencialmente un mecanismo de defensa, que nos protege contra los gérmenes y los irritantes que podrían causarnos daño.
“Así como la piel nos protege, parte del trabajo de la nariz es protegernos”, dice Cecelia Damascootorrinolaringólogo (ENT) en Orlando ENT and Allergy.
¿Qué sucede cuando estornudamos?
Objetos no deseados, como polen, caspa de mascotas, motas de polvo y partículas virales, ingresan a nuestros senos nasales todo el tiempo. Los estornudos, también conocidos como esternutación, son la forma que tiene el cuerpo de eliminarlos.
Cuando estos invasores se posan en la nariz, rozan la membrana mucosa. La membrana libera sustancias químicas que activan el nervio trigémino (un nervio grande responsable de la sensibilidad en la cara), que luego envía una señal eléctrica a una parte del tronco encefálico llamada bulbo raquídeo. El cerebro, a su vez, pone en marcha un reflejo físico para hacer frente a la posible amenaza.
Casi al instante, los ojos se cierran y la lengua se eleva hacia el paladar. El diafragma se contrae, al igual que los músculos del pecho y el abdomen, y las cuerdas vocales se cierran para generar presión en los pulmones. Luego se vuelven a abrir, impulsando una potente ráfaga de aire hacia arriba, en dirección a la boca y la nariz: ¡achú!
“Todo esto sucede en cuestión de segundos”, dice Damask. “Eso expulsará cualquier sustancia extraña”.
Esas sustancias (junto con una dosis saludable de moco) pueden viajar hasta 27 piesa una velocidad de 100 pies por segundo.
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¿Por qué estornudamos más de una vez?
Uno pensaría que una explosión de este tipo sería suficiente, pero como todos sabemos, a veces se necesitan dos o tres (o Un millón) estornuda para expulsar por completo la materia ofensiva. La razón de esto no está clara, pero, como dijo Damask medio en broma, “algunas personas pueden estornudar mejor que otras”.
Curiosamente, los estornudos de las personas difieren en otros aspectos, además de en la eficacia. No hay dos exactamente iguales: cada uno es el producto de una capacidad pulmonar única, así como de la forma de la garganta, la nariz y la boca. Tu estornudo, al igual que tu voz, es tuyo y solo tuyo.
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Razones inusuales para estornudar
Aunque el propósito original de estornudar es eliminar contaminantes del cuerpo, también tiene desencadenantes más extraños. Debido a un cruce inexplicable (pero probablemente genético) de cables fisiológicos, entre el 20 y el 35 por ciento de la población estornuda cuando mira al sol, un fenómeno conocido como estornudos fóticosPara otras personas, ocurre después de una gran comida, una extraña mezcla de estornudo y saciedad denominada snataciónAlgunos incluso se sienten obligados a limpiar sus senos nasales. después del orgasmoo simplemente cuando piensas en sexo.
El estornudo aún conserva algo de su misterio. Pero Damask señala que el provocativo cuento de viejas no es cierto: el corazón no se detiene cuando estornuda. Y, agrega, “no es un síntoma de un cáncer oculto ominoso ni nada horrible por el estilo”.
Los estornudos no son mortales, pero para algunas personas pueden hacer que la vida sea desagradable. Las alergias (y la congestión nasal constante que las acompaña) son el resultado de una reacción exagerada del sistema inmunológico a sustancias que normalmente son inofensivas, como el polen.
Afortunadamente, se pueden utilizar antihistamínicos (o, en los casos más difíciles, una serie de inyecciones contra las alergias) para tratar las alergias graves. Aunque un solo estornudo puede resultar agradable, no es divertido vivir con ellos todo el tiempo.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.