Una muestra de roca del manto de la Tierra vista bajo un microscopio.
Johan Lissenberg
En medio del océano Atlántico Norte, los geólogos han excavado 1.268 metros por debajo del fondo marino: el agujero más profundo perforado hasta ahora en el manto de la Tierra. El análisis del núcleo de roca resultante ofrece nuevas pistas sobre la evolución de las capas más externas de nuestro planeta y, tal vez, incluso sobre los orígenes de la vida.
La Tierra está formada, en líneas generales, por unas cuantas capas diferentes, entre las que se incluyen una corteza exterior sólida, un manto superior e inferior y un núcleo. El manto superior, que se encuentra justo debajo de la corteza, está compuesto principalmente de una roca rica en magnesio llamada peridotita. Esta capa impulsa procesos planetarios clave, como los terremotos, el ciclo del agua y la formación de volcanes y montañas.
“Hasta ahora sólo hemos tenido acceso a fragmentos del manto”, afirma Johan Lissenberg en la Universidad de Cardiff, Reino Unido. “Pero hay varios lugares donde el manto está expuesto en el fondo marino”.
Una de estas áreas es una montaña submarina llamada Macizo de la Atlántida, situada cerca de una región volcánicamente activa de la cordillera mesoatlántica. La continua salida a la superficie y el derretimiento de partes del manto dan origen a muchos de los volcanes de la zona. Mientras tanto, a medida que el agua de mar se filtra más profundamente en el manto, las temperaturas más altas lo calientan y producen compuestos químicos como el metano, que vuelve a burbujear a través de la atmósfera. fuentes hidrotermales y proporcionar combustible para la vida microbiana.
“Hay una especie de cocina química en el subsuelo del macizo de Atlantis”, dice Lissenberg.
Para aprender más sobre esta región dinámica, él y sus colegas planearon inicialmente perforar 200 metros en el manto con el buque de perforación JOIDES Resolution, más profundo de lo que los investigadores habían logrado hasta ahora.
“Luego comenzamos a perforar y las cosas salieron increíblemente bien”, dice un miembro del equipo. Andrew McCaig en la Universidad de Leeds, Reino Unido. “Recuperamos secciones muy largas de rocas continuas y decidimos continuar con esto y llegar lo más profundo que pudiéramos”.
Finalmente, el equipo logró excavar 1.268 metros bajo el manto.
Al analizar la muestra del núcleo de perforación, los investigadores descubrieron que tenía niveles mucho más bajos de un mineral llamado piroxeno en comparación con otras muestras del manto recogidas en todo el mundo. Eso sugiere que esta sección particular del manto ha sufrido un derretimiento significativo en el pasado, lo que ha agotado el piroxeno, dice Lissenberg.
En el futuro, espera reconstruir este proceso de fusión, lo que podría ayudarnos a entender cómo se derrite el manto y cómo esa roca fundida migra a la superficie para alimentar los volcanes oceánicos.
Algunos científicos creen que la vida en la Tierra Comenzó en las profundidades del océano cerca de fuentes hidrotermales.Así, al examinar las sustancias químicas que aparecen a lo largo del núcleo cilíndrico de la roca, los microbiólogos esperan determinar las condiciones que pudieron haber dado lugar a la vida y a qué profundidad debajo del fondo del océano se produjeron.
“Es un pozo de perforación muy importante porque será una sección de referencia para científicos de muchas ramas de la ciencia”, dice McCaig.
“Una muestra unidimensional de la Tierra no puede proporcionar información completa sobre las vías de migración tridimensionales del derretimiento y el agua, pero es, sin embargo, un logro importante”, dice Juan Wheeler en la Universidad de Liverpool, Reino Unido.
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