Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 10 de enero de 2017.
Según encuestas compiladas por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, el 48,6% de los estadounidenses han utilizado al menos un medicamento recetado en los últimos 30 días. Casi el 24 % utilizó tres o más durante ese período y más del 12,8 % utilizó cinco o más.1
El consumo de tantos medicamentos tiene consecuencias para la salud individual, especialmente cuando son innecesarios o se recetan de forma inadecuada, pero otra consecuencia que a menudo se pasa por alto es su aparición en los cursos de agua del mundo en forma de contaminación farmacéutica.
Cuando tomas un medicamento, tu cuerpo metaboliza solo una fracción del mismo. El resto se excreta en la orina o las heces, que pasan a las aguas residuales (y la mayoría de las plantas de tratamiento de agua no están equipadas para eliminar los medicamentos del suministro de agua).
Los medicamentos que se aplican de forma tópica (en forma de crema o loción) también son problemáticos cuando la parte no absorbida se va por el desagüe. También está el problema de los medicamentos no utilizados, que pueden acabar en el inodoro o el desagüe (tanto por parte de personas individuales como de centros sanitarios, como residencias de ancianos).
Incluso la fabricación de productos farmacéuticos puede dar lugar a niveles más elevados de contaminación de medicamentos aguas abajo de las fábricas (hasta 1.000 veces más elevados en algunas fábricas, según Harvard Health Letter).2
Una vez en los cursos de agua, estos productos químicos no naturales no sólo representan un riesgo para el suministro de agua potable de los seres humanos, sino que también causan daños a la vida marina, de formas sorprendentes y perturbadoras.
Los medicamentos ansiolíticos hacen que los salmones jóvenes pierdan la inhibición
Puede que le sorprenda saber que el salmón se estresa, pero si lo piensa, tiene todo el sentido. Un salmón joven debe abandonar su nido de agua dulce y aventurarse en el mar: una migración necesaria, pero que puede ser mortal si se realiza demasiado pronto o sin la debida precaución.
El estrés en el salmón es probablemente una respuesta adaptativa que lo ayuda a minimizar la toma de riesgos innecesarios y a mantenerse alerta, según Gustav Hellström, biólogo del salmón que trabajó en la Universidad de Umeå en Suecia.3
Cuando se expone a medicamentos contra la ansiedadSin embargo, cambia su comportamiento, provocando que migren casi dos veces más rápido que los salmones no expuestos, según la investigación de Hellström y sus colegas.4
A los salmones se les administró una dosis baja del medicamento contra la ansiedad oxazepam (el medicamento contra la ansiedad más recetado en Suecia).5), similares a las concentraciones que se han encontrado en aguas residuales. Según el estudio:6
“Se sabe que la exposición al oxazepam reduce la ansiedad en los peces… lo que resulta en un aumento de la toma de riesgos… Por lo tanto, la migración intensificada observada en nuestro estudio podría explicarse por una reducción de la ansiedad que de otro modo limitaría la intensidad de actividades riesgosas como la migración.
“El comportamiento migratorio río abajo es crucial en el ciclo de vida del salmón, y el momento y la intensidad de la migración son adaptativos, ya que afectan la supervivencia y la aptitud física de los peces… Cualquier alteración en el comportamiento migratorio del salmón puede tener consecuencias ecológicas imprevistas y graves”.
Mientras tanto, el uso de medicamentos contra la ansiedad está aumentando a nivel mundial y algunas estimaciones sugieren que el nivel de oxazepam en el agua cerca de las zonas urbanas podría más que duplicarse en las próximas décadas.7
Las investigaciones también han demostrado que el oxazepam persiste en su forma terapéutica durante varias décadas después de ser depositado en lagos de agua dulce, y los niveles se acumulan en los lagos debido a aportes pasados y al uso creciente, cuyas consecuencias son completamente desconocidas.8
Los fármacos psiquiátricos alteran el comportamiento de la perca europea salvaje
Investigaciones realizadas en todo el mundo están demostrando las repercusiones de la contaminación farmacéutica, incluso en concentraciones diluidas. En un estudio sobre la perca europea, se descubrió que las concentraciones diluidas de oxazepam en el agua alteraban el comportamiento de los peces, lo que provocaba un aumento de la actividad, una reducción de la sociabilidad y una mayor tasa de alimentación.9
Los peces dejaron de agruparse en cardúmenes, un comportamiento que utilizan para mantener unidos a los peces y evitar a los depredadores. Además, asumieron más riesgos y salieron a explorar por su cuenta con más frecuencia.
En el río Fyris, que atraviesa Uppsala (Suecia), ya se habían detectado concentraciones de oxazepam preocupantes. “En las percas capturadas en el río Fyris, el equipo encontró concentraciones de oxazepam hasta seis veces superiores en el tejido muscular que en el agua”, informó la revista Science.10
Además, los investigadores observaron que debido a que el oxazepam se une a los receptores GABA, un mecanismo de señalización celular presente en muchas especies, probablemente se observarían efectos similares en otros peces expuestos al medicamento.11
Detectan antidepresivos y fármacos para la diabetes en peces del estrecho de Puget
Puget Sound, que se encuentra a lo largo de la costa noroeste de Washington, es otro cuerpo de agua que se inunda con contaminantes provenientes de efluentes de plantas de aguas residuales.
Un estudio del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) detectó 81 compuestos químicos en el agua, incluido el antidepresivo Prozac y el medicamento para la diabetes metformina.12,13
Luego, los investigadores examinaron peces nativos del estrecho (salmón Chinook juvenil y escorpión cuerno de ciervo del Pacífico) y detectaron 42 de los compuestos químicos en sus tejidos, algunos en niveles lo suficientemente altos como para afectar el crecimiento, la reproducción y/o el comportamiento.
Se desconoce si el consumo de pescado contaminado con estos medicamentos supone riesgos para los seres humanos y, como señaló el autor principal del estudio, el Dr. James Meador, científico investigador de la NOAA Fisheries, puede haber riesgos adicionales porque los peces están expuestos a cócteles químicos complejos:14
“También está el problema de no saber cómo actúan estos químicos en los peces cuando se encuentran juntos como una mezcla… Mezclas como estas pueden dar lugar a respuestas que ocurren en concentraciones más bajas que los compuestos individuales por sí solos”.
Investigaciones independientes también han vinculado la exposición al medicamento metformina con la aparición de peces intersexuales, donde los peces machos muestran evidencia de feminización.15
Si bien anteriormente se culpó a los medicamentos que imitan las hormonas, como las píldoras anticonceptivas, de los peces intersexuales detectados en las cuencas de los ríos Susquehanna, Delaware y Ohio en Pensilvania,16 La metformina no es un fármaco que imite las hormonas.
Los investigadores creen, sin embargo, que puede ser un “alterador endocrino no tradicional” y se cree que es uno de los productos farmacéuticos más comunes en las aguas residuales (no solo porque se usa comúnmente, sino también porque no es metabolizado por el cuerpo humano y se extrae sin cambios).17
El Prozac hace que los peces luchadores sean más tranquilos
Antidepresivos Son otro grupo de fármacos que se encuentran con demasiada frecuencia en los suministros de agua. Investigadores de la Universidad de Nueva Inglaterra en Maine probaron un antidepresivo, el Prozac, en peces luchadores utilizando dos concentraciones (una similar a la que se ha encontrado en los cursos de agua y otra más alta).18
Después de ser expuestos a la droga, los peces se volvieron menos audaces. Eran menos propensos a explorar su entorno, permanecían más tiempo en un lugar y eran más reacios a acercarse a otros peces. También mostraron conductas más erráticas y los efectos conductuales solo aumentaron con la dosis de la droga.
La exposición al Prozac provocó cambios en el comportamiento después de un día y una semana de exposición. Incluso después de permitir que los peces nadaran en agua limpia durante una semana, los expuestos al Prozac aún sufrieron efectos persistentes en el comportamiento. Estos cambios, si se produjeran en la naturaleza, podrían afectar significativamente las probabilidades de supervivencia de los peces.
¿Cuántas drogas hay en tu cena de pescado?
Un informe de la organización ambientalista benéfica CHEM Trust, con sede en el Reino Unido, destacó aún más los problemas de la contaminación farmacéutica que contamina la vida marina.19
Señalaron que se han encontrado 613 productos farmacéuticos en el medio ambiente a nivel mundial, pero es probable que se trate de una subestimación considerable, ya que no hay métodos de detección analítica disponibles para la mayoría de los medicamentos en uso.
Aun así, se ha descubierto que ríos de todo el mundo están contaminados con productos farmacéuticos. Además, el informe concluyó lo siguiente:20
- Se detectaron 23 productos farmacéuticos, incluidos antidepresivos, sedantes, antibióticos, analgésicos y medicamentos contra el cáncer, en peces perca en Suecia
- Etinilestradiol de pastillas anticonceptivas Se ha detectado en el salmón del mar Báltico.
- Se ha demostrado que varios medicamentos dañan a los animales en niveles encontrados en el medio ambiente, pero hay poco monitoreo de la vida silvestre para detectar tales efectos.
La autora del informe, Gwynne Lyons, directora de políticas de CHEM Trust, dijo:21
“La mayoría de las personas probablemente se sorprenderían al saber que, en general, excretan entre el 30% y el 90% de los medicamentos que toman. Ahora que se encuentran tantos medicamentos en nuestros ríos, es necesario actuar en todos los frentes para proteger la vida silvestre y el agua potable.
Las consecuencias a largo plazo de muchos medicamentos muy activos en nuestro entorno pueden volverse en nuestra contra. La situación actual es alucinante, con pescado contaminado con píldoras anticonceptivas, antidepresivos (como Prozac), sedantes, antibióticos, analgésicos, medicamentos contra el cáncer y quién sabe qué más”.
Reducir su huella farmacéutica
Una de las formas más fundamentales de reducir la contaminación farmacéutica a nivel individual es utilizar medicamentos solo cuando sea absolutamente necesario. Tomar el control de su salud puede ser de gran ayuda en este sentido. Cuando tome medicamentos, no los tire por el inodoro ni por el desagüe.
En cambio, muchas áreas ofrecen programas de recolección de medicamentos que le permiten desecharlos en lugares designados en su comunidad (a veces, una agencia de seguridad pública local o una farmacia). Si no hay un programa de este tipo disponible en su área, puede desechar los medicamentos en la basura.
Se recomienda sacar las pastillas del envase, triturarlas y sellarlas en una bolsa de plástico con un poco de agua y aserrín, arena para gatos o posos de café (esto es para disuadir a cualquier animal o niño de consumir el contenido).22
A mayor escala, los grupos ambientalistas han pedido a las compañías farmacéuticas que fabriquen medicamentos “ecológicos” que se descompongan fácilmente en el medio ambiente una vez excretados. Detener el uso innecesario de productos farmacéuticos en animales destinados al consumo humano También es una cuestión urgente.
¿Qué pescados son seguros para comer?
Se desconoce cómo afecta a la salud humana el consumo de pescados y mariscos contaminados con fármacos, pero siempre es recomendable buscar fuentes de alimentos que sean puras y no estén contaminadas. Lamentablemente, la mayoría de los pescados y mariscos ya no entran en esta categoría.
Entre los más seguros en cuanto a contaminación y los más altos en salud. grasa omega-3es salmón de Alaska y salmón rojo capturado en estado salvaje. No se permite la cría de ninguno de estos peces, por lo que siempre se capturan en estado salvaje. El riesgo de que el salmón rojo acumule grandes cantidades de toxinas se reduce debido a su corto ciclo de vida, que dura solo unos tres años.
Además, la bioacumulación de toxinas se reduce por el hecho de que no se alimenta de otros peces ya contaminados. Las dos denominaciones que debes buscar en la etiqueta son “salmón de Alaska” (o Salmón salvaje de Alaska) y “salmón rojo”.
El salmón enlatado etiquetado como “salmón de Alaska” también es una buena opción y ofrece una alternativa más económica que los filetes de salmón. Una pauta general es que cuanto más cerca del final de la cadena alimentaria se encuentre el pescado, menos contaminación habrá acumulado, por lo que otras opciones más seguras incluyen pescados más pequeños como las sardinas, boquerones y arenque.
Independientemente del tipo de pescado que esté considerando, busque variedades que hayan recibido la certificación del Marine Stewardship Council (MSC). Esta certificación garantiza que cada componente del proceso de fabricación (desde cómo se cosechan las materias primas hasta cómo se fabrica el producto) ha sido examinado por el MSC y ha sido auditado de forma independiente para garantizar que cumple con los estándares de sostenibilidad.
Por último, una advertencia antes de añadir pescado salvaje a tu dieta: asegúrate de moderar su consumo. Si bien puede parecer tentador consumir una gran cantidad de pescado graso para aumentar tu ingesta de omega-3, en realidad es una receta para el desastre, ya que los omega-3 también son ácidos grasos poliinsaturados (PUFA). Cuando se consumen en cantidades excesivas, los PUFA pueden causar daño metabólico cuando se descomponen en productos finales de lipoxidación avanzada (ALE).