Aumentan los casos de virus del Nilo Occidental. Cómo protegerse

Aumentan los casos de virus del Nilo Occidental. Cómo protegerse

Por Meghan Bartels

La enfermedad del Nilo Occidental comienza con una picadura de mosquito—Pero cuando la mala suerte ataca, la infección puede terminar en una enfermedad grave e incluso la muerte.

El virus del Nilo Occidental está presente En todo Estados Unidos Casi todos los casos ocurren entre julio y octubre, y la primeras infecciones humanas y fallecidos Ya se han reportado más de 100 muertes en el año. Eso no es motivo de pánico, pero sí es un motivo para tomar precauciones contra el virus.

“El virus del Nilo Occidental se ha instalado en Estados Unidos”, afirma Gonzalo Vázquez-Prokopec, ecólogo de enfermedades de la Universidad Emory. “Tenemos que vivir con el virus del Nilo Occidental”.

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El virus se documentó por primera vez en los EE. UU. en 1999; su peor año hasta la fecha fue 2003, cuando se informaron casi 10.000 casos. Desde entonces, los niveles de infección han aumentado y disminuido, probablemente como resultado de factores climáticos y Especies de aves que actúan como reservorio por el virus, entre otros factores.

“Al principio, 2002 y 2003 fueron años realmente importantes”, dice Kristy O. Murray, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory. “Tuvimos otra El año 2012 fue un gran brotey entonces me imagino que en este punto ya es hora de otro”.

Aún no está claro si 2024 será un mal año para el virus del Nilo Occidental. Hasta el 6 de agosto, se habían diagnosticado 103 casos humanos de la enfermedad en 26 estados diferentes este año. Esa cifra es inferior a los 421 casos notificados entre enero y julio de 2023, pero las cifras de este año son preliminares y pueden estar influidas por retrasos en la notificación, lo que dificulta sacar conclusiones. “El virus del Nilo Occidental tiende a ser impredecible y varía de un año a otro, por lo que no sabemos específicamente cómo será este año, en comparación con otros”, afirma Erin Staples, epidemióloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En total, casi 3.000 personas han muerto en Estados Unidos a causa del virus del Nilo Occidental desde 1999. Pero los expertos advierten de los riesgos de subestimar la magnitud del virus. Aunque la mayoría de las infecciones son asintomáticas, el virus provoca fiebre en aproximadamente el 20 por ciento de las personas y una pequeña proporción de los casos (aproximadamente uno de cada 150) son lo que los médicos llaman “neuroinvasivos”, es decir, que llegan al cerebro, provocando encefalitis, o a la médula espinal, provocando meningitis.

En cualquier caso, el virus del Nilo Occidental neuroinvasivo puede tener consecuencias graves. Las personas afectadas pueden desarrollar rigidez en el cuello y un dolor de cabeza devastador. “Dirán que es el peor dolor de cabeza que han tenido en toda su vida”, dice Murray. Y como no existe un tratamiento especializado para la enfermedad, los médicos solo pueden tratar los síntomas y esperar que todo salga bien. Muchas personas con una infección neuroinvasiva nunca se recuperan por completo. “En nuestros casos de meningitis, alrededor del 40 por ciento nunca volvieron a su estado inicial, y en el caso de nuestros casos de encefalitis, [that figure] “La tasa de mortalidad era del 80 por ciento”, afirma Murray.

Los científicos no saben qué determina la gravedad de una infección por el virus del Nilo Occidental. “La mayoría de las personas no desarrollan una enfermedad neuroinvasiva”, afirma Robyn S. Klein, médica y neuroinmunóloga de la Universidad Western en Ontario. Las personas mayores y las personas inmunodeprimidas parecen tener más probabilidades de desarrollar casos más graves de virus del Nilo Occidental, pero las personas jóvenes y sanas también pueden enfermarse. “No está claro exactamente por qué algunas personas desarrollan una enfermedad invasiva”, añade.

En la actualidad, no existe una vacuna aprobada contra el virus del Nilo Occidental. Aunque varias candidatas han mostrado resultados prometedores en las primeras pruebas, los esfuerzos se han ralentizado debido a la falta de incentivos lucrativos. Y es probable que el virus nunca desaparezca porque se transmite por varias especies de mosquitos diferentes e infecta principalmente a las aves, que, a diferencia de los humanos, no pueden seguir las pautas de salud pública.

La única forma infalible de evitar la enfermedad es evitar ser picado por mosquitos portadores del virusEl virus del Nilo Occidental es más común en los mosquitos del género Culex- Aunque otros tipos también pueden llevarlo. Y Culex A los mosquitos les gusta pasar tiempo cerca de humanos y entornos ricos en bacterias, dice Vazquez-Prokopec. “Son las cucarachas de los mosquitos”, agrega. “Realmente han evolucionado y se han adaptado para picar a las personas y vivir en áreas urbanas”.

Los gobiernos locales suelen intentar eliminar los mosquitos con pesticidas o eliminando su hábitat, pero Murray advierte a la gente que no debe confiar únicamente en estos esfuerzos para protegerse del virus del Nilo Occidental. “Si bien se hace todo lo posible para intentar reducir esas poblaciones, no es una ciencia perfecta”, dice Murray. “Siempre es un desafío”.

Debido a que estos insectos pican más durante la noche, las personas que viven donde Culex Los mosquitos son comunes, por lo que se deben tomar precauciones adicionales contra ellos durante esa época. En particular, Vazquez-Prokopec recomienda usar mangas largas y pantalones. Utilizando repelentes aprobados por los CDC para reducir las picaduras y acostumbrarse a tomar en serio el riesgo de los mosquitos. “El futuro de la vida urbana en los EE. UU. es, en cierto modo, un futuro con más insectos”, dice.