16 de agosto de 2024
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1 de cada 4 personas que no responden y sufren lesiones cerebrales podrían estar conscientes
Un estudio demuestra que más personas de las que pensábamos que están en coma o estados similares pueden oír lo que ocurre a su alrededor.
Una exploración cerebral muestra el flujo sanguíneo en el lugar de un accidente cerebrovascular, una causa común de coma.
Sr. Suphachai praserdumrongchai/Getty Images
Al menos una cuarta parte de las personas que tienen lesiones cerebrales graves y no pueden responder físicamente a las órdenes en realidad… conscientesegún el primer estudio internacional de este tipo.
Aunque estas personas no podían, por ejemplo, levantar el pulgar cuando se les pedía, mostraron repetidamente actividad cerebral cuando se les pidió que se imaginaran moviéndose o haciendo ejercicio.
“Este es uno de los estudios más importantes” en el campo del coma y otros trastornos de la conciencia, dice Daniel Kondziella, neurólogo del Rigshospitalet, el hospital universitario de Copenhague.
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Los resultados significan que una cantidad sustancial de personas con lesiones cerebrales que parecen no responder pueden escuchar lo que sucede a su alrededor e incluso podrían usar interfaces cerebro-computadora (BCIs) para comunicarse, dice el líder del estudio Nicholas Schiff, neurólogo de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York. Las BCIs son Dispositivos implantados en la cabeza de una persona que capturan la actividad cerebral.decodificarlo y traducirlo en comandos que puedan, por ejemplo, mover el cursor de una computadora. “Deberíamos estar asignando recursos para salir a buscar a estas personas y ayudarlas”, dice Schiff. El trabajo fue publicado el 14 de agosto en Revista de Medicina de Nueva Inglaterra.
El estudio incluyó a 353 personas con lesiones cerebrales causadas por eventos como traumas físicos, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. De ellos, 241 no pudieron reaccionar a ninguna de las pruebas estándar que se realizan junto a la cama para medir la capacidad de respuesta, incluida una que pide levantar el pulgar; los otros 112 sí pudieron.
Todos los participantes del estudio se sometieron a uno o ambos de dos tipos de escáneres cerebrales. El primero fue Imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI)que mide la actividad mental de forma indirecta al detectar la oxigenación de la sangre en el cerebro. El segundo fue electroencefalografía (EEG)que utiliza un gorro cubierto de electrodos que se coloca en el cuero cabelludo de una persona para medir directamente la actividad de las ondas cerebrales. Durante cada exploración, se pidió a las personas que se imaginaran jugando al tenis o abriendo y cerrando la mano. Las órdenes se repitieron de forma continua durante 15 a 30 segundos, luego hubo una pausa; luego el ejercicio se repitió durante seis a ocho sesiones de órdenes.
De las personas que no respondían físicamente, aproximadamente el 25 por ciento mostró actividad cerebral durante todo el examen, ya sea de EEG o fMRI. El nombre médico para la capacidad de responder mentalmente pero no físicamente es disociación motora cognitiva. Las 112 personas del estudio que fueron clasificadas como receptivas obtuvieron un rendimiento un poco mejor en las pruebas de actividad cerebral, pero no mucho: solo alrededor del 38 por ciento mostró una actividad constante. Esto probablemente se deba a que las pruebas establecieron un estándar alto, dice Schiff. “He estado en la resonancia magnética y he hecho este experimento, y es difícil”, agrega.
Esta no es la primera vez que un estudio ha encontrado disociación cognitiva motora en personas con lesiones cerebrales que no respondían físicamente. Por ejemplo, en un artículo de 2019, el 15 por ciento de las 104 personas que se sometieron a pruebas mostró este comportamientoEl último estudio, sin embargo, es más amplio y es la primera investigación multicéntrica de este tipo. Las pruebas se realizaron en seis centros médicos de cuatro países: Bélgica, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos.
El 25 por ciento de las personas que no respondieron y que mostraron actividad cerebral tendían a ser más jóvenes que las que no la mostraron, a tener lesiones que eran consecuencia de un trauma físico y a haber vivido con sus lesiones durante más tiempo que los demás. Kondziella advierte que para investigar más a fondo estos vínculos se requerirían evaluaciones repetidas de los individuos durante semanas o meses. “Sabemos muy poco sobre las trayectorias de recuperación de la conciencia a lo largo del tiempo y en diferentes lesiones cerebrales”, afirma.
Pero el estudio tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, no todos los centros médicos utilizaron el mismo número o conjunto de tareas durante los estudios de EEG o fMRI, o el mismo número de electrodos durante las sesiones de EEG, lo que podría distorsionar los resultados.
Al final, sin embargo, con un listón tan alto para registrar la actividad cerebral, el estudio probablemente subestime la proporción de personas conscientes que no responden físicamente, dice Schiff. Kondziella está de acuerdo. Las tasas de disociación motora cognitiva fueron más altas en las personas que se sometieron a pruebas tanto con EEG como con fMRI, señala, por lo que si se hubieran utilizado ambos métodos con cada persona del estudio, las tasas generales podrían haber sido incluso más altas.
Sin embargo, los tipos de pruebas que se utilizan suponen un desafío logístico y computacional, “razón por la cual solo un puñado de centros en todo el mundo pueden adoptar estas técnicas”, afirma Kondziella.
Schiff subraya que es importante poder identificar a las personas con lesiones cerebrales que parecen no responder, pero que están conscientes. “Habrá personas a las que podamos ayudar a salir de esta condición”, dice, tal vez mediante el uso de BCI u otros tratamientos, o simplemente continuando con la prestación de atención médica. Saber que alguien está consciente puede cambiar la forma en que las familias y los equipos médicos toman decisiones sobre el soporte vital y el tratamiento. “Cada vez que se descubre que alguien responde, marca una diferencia”, dice.
El artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 14 de agosto de 2024