Si las autoridades agrícolas mundiales no actúan lo suficientemente rápido, el zumo de naranja que tomamos por la mañana podría desaparecer de los estantes de los supermercados… para siempre.
Así de crítica se ha vuelto la situación en el mundo citrícola. En las últimas décadas, una enfermedad llamada Montaña Huanglongbing (HLB), también conocida como enfermedad del “enverdecimiento de los cítricos”, ha sido devastadora huertos en Asia, América y varios países africanos.
Aunque la producción mundial ha aumentado en los últimos años Gracias a la fuerte demanda del mercado y a las nuevas plantaciones, la expansión implacable de la enfermedad está llevando a los productores a temer lo peor.
Los impactos económicos son dramáticos en algunos países. En Brasil, la producción ha caído más de 100%. del 20%, 60% en Guadalupe y y se desplomó más del 90% en Florida.
Florida, un conocido productor de naranjas, vio desaparecer miles de puestos de trabajo en el sector de los cítricos. En todas partes se han puesto en marcha medidas drásticas de cuarentena y gestión. precio del jugo de naranja se ha duplicado en el espacio de un año, y ahora los fabricantes tienen dificultades para conseguir fruta.
La enfermedad es causada por una bacteria del género Candidatus liberibacterque parasita los vasos conductores de savia, el floema. Frente a la bacteria, los árboles reaccionan produciendo un azúcar conocido como callosaque se acumula en los vasos y los obstruye, como en el caso de una trombosis. Los productos de la fotosíntesis sintetizados en las hojas ya no se distribuyen por todo el árbol.
Tras una larga fase asintomática, los daños internos se manifiestan en forma de manchas amarillas en las hojas. Los frutos se deforman, adquieren un color anormal y se vuelven más amargos, lo que hace imposible su comercialización. Las ramitas y luego las ramas se secan. Estos síntomas comienzan en una rama antes de extenderse a todo el árbol. Después de algunos años, la obstrucción de los vasos sanguíneos provoca inevitablemente la muerte de los árboles.
Una bacteria transmitida por insectos.
La bacteria es transmitida por dos insectos de la familia de los psílidos. Estos pequeños insectos alados, parecidos a los pulgones, miden entre 2 y 5 milímetros y se alimentan introduciendo sus largos y delgados tubos llamados tribuna en las plantas para chupar la savia.
Cuando se alimentan de brotes muy jóvenes de cítricos portadores de la enfermedad HLB, pueden recoger la bacteria, que luego crece en ellos y se transmite a otros árboles, de la misma manera que los mosquitos transmiten el dengue o el chikungunya. virusEstas dos especies de psílidos son bastante específicas de los cítricos y especies relacionadas, como el naranja jazmín (Murraya paniculata), a menudo utilizada como planta ornamental.
Los psílidos son extremadamente eficaces para transmitir la bacteria. Una sola picadura puede ser suficiente para transmitir la enfermedad. Psílido asiático (Diaphorina citri) de origen tropical y subtropical se ha observado hasta ahora en Asia, América del Sur, el Caribe, Florida y California. Psílido africano (Trioza erytreae) está mejor adaptada a las condiciones frías de ciertas mesetas africanas.
En la actualidad, de las principales zonas citrícolas del mundo, sólo la cuenca mediterránea y Australia están libres de la enfermedad. Sin embargo, el psílido africano, aunque no transmite la enfermedad, ya está bien establecido en España y Portugal desde 2014 y 2015 El psílido asiático, considerado el vector más eficiente para transmitir la bacteria, fue identificado en Israel en 2021.
Más recientemente aún, en el verano de 2023, este mismo insecto fue identificado por primera vez en Europa en Chipre. Se sospecha que estos desplazamientos a larga distancia podrían estar relacionados con el comercio de plantas cítricas o el transporte de plantas ornamentales por parte de viajeros. Las temperaturas más cálidas asociadas con cambio climático También podría ser favorable a la adaptación de D. citri En toda la cuenca mediterránea.
Miles de millones de dólares perdidos
En Florida, los árboles de cítricos han sido devastados en el espacio de veinte años y la producción de naranja ha caído más del 60%La industria del jugo de naranja en Florida Ha perdido más de 3 mil millones de dólares y casi el 50% de los empleos asociadosA esto se suman los huracanes de los últimos años, que han agravado el problema al provocar la caída de frutos de árboles ya debilitados por la enfermedad.
Como la investigación no tiene una solución inmediata que ofrecer, Algunos creen que la industria de los cítricos de Florida ha terminado.mientras que otros estados del sur de Estados Unidos también están bajo amenaza. A pesar de los enormes esfuerzos de prevención, La enfermedad está progresando en California.
En total, se han invertido miles de millones de dólares en las últimas dos décadas para combatir la enfermedad en todo el mundo, pero no se ha encontrado una solución duradera.
En Brasil, en el estado de São Paulo, donde la enfermedad está presente desde 2004, el arranque de árboles infectados y el uso masivo de pesticidas ̶hasta más de 46 tratamientos al año ̶ contra las poblaciones de psílidos, ha permitido restringir la tasa de infección de árboles a alrededor del 20% en las últimas dos décadas.
Sin embargo, en los últimos meses, la La tasa de infección ha aumentado a casi el 38% en las granjas de tamaño medianolo que sugiere la aparición de resistencia a los pesticidas en los psílidos y un deterioro en el control de la propagación de la enfermedad. Esta situación está llevando a los inversores a plantar en áreas donde los psílidos no están presentes, o están presentes solo en una medida limitada, como el estado de Minas Gerais.
Investigación muy activa
En la cuenca mediterránea, la mayor prioridad es limitar las poblaciones de psílidos, en particular mediante el control biológico. Portugal y España están llevando a cabo liberaciones masivas de estos insectos con éxito. parasitoides psílidospequeños insectos que ponen sus huevos en los psílidos y cuyas larvas se desarrollan a expensas de ellos, devorándolos desde el interior. El plan es seguir esa política también en Chipre.
Los científicos también intentarán evitar la bacteria mediante el biomonitoreo de la zona mediante la toma periódica de muestras en toda la región mediterránea. En caso de obtener resultados positivos, se debería proceder al desarraigo inmediato de los árboles infectados para erradicar las fuentes de contaminación.
Por último, es fundamental informar no sólo al sector citrícola, sino también a la población en general, de los riesgos que supone el traslado de plantas, ya que la importación y utilización de injertos desde territorios infectados a zonas no infectadas es la principal fuente de nuevos brotes de la enfermedad.
La UE ya ha tomado la medida del problema al clasificar las bacterias HLB y sus vectores psílidos como organismos de cuarentena prioritarios, y ha exigido a los Estados miembros que elaboren planes de vigilancia y contingencia adecuados. En Francia, los servicios encargados de la vigilancia y la comunidad científica han desplegado Unidad dedicada dentro de la Plataforma Nacional de Vigilancia Epidemiológica en Sanidad Vegetal así como varios proyectos de investigación basados en la acción.
Todos los frutos cítricos cultivados son vulnerables al HLB, y la investigación en variedades y portainjertos resistentes es ahora un área clave de investigación con vistas a desarrollar sistemas de producción sostenibles. Investigaciones recientes sugiere que ciertos genotipos relacionados con los cítricos cultivados dentro de Aurantioideae, como el limón caviar, pueden ser más resistentes.
Es por ello que el Centro de Investigación Agronómica para el Desarrollo Internacional (CIRAD) y sus socios estudian este tipo de variedad para comprender las características biológicas que rigen las interacciones entre la bacteria y las plantas de cítricos.
Se trata de desarrollar poblaciones de híbridos entre individuos resistentes y vulnerables y medir su resistencia a la enfermedad. Los estudios genéticos y genómicos realizados sobre este material vegetal deberían permitir identificar los genes asociados a los mecanismos de resistencia.
En última instancia, será posible entonces, mediante nuevos cruces entre genotipos preseleccionados o enfoques biotecnológicos, proponer portainjertos y variedades resistentes a la enfermedad, abriendo el camino a una citricultura que ya no requiera el uso masivo de pesticidas en los huertos.
Rafael MorillonDirector de investigación en Cirad- fisiólogo molecular, Cirad; Barbara HufnagelInvestigador en genómica y genética vegetal, Cirad; Patrick OllitraultInvestigador en genética y genómica, Círido; y Virginia RavignéInvestigador en ecología de comunidades microbianas y virales, Cirad
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