En medio de todos los titulares que compiten en las elecciones de 2024, puede que no haya un tema más importante, literalmente, que cuánto pagan los estadounidenses para poner comida en sus mesas. El Partido Republicano se está preparando para atacar a la administración Biden-Harris por el aumento de las facturas de los supermercados, mientras que la presunta candidata demócrata Kamala Harris ahora ha respondido con Su propio plan para luchar contra el aumento de los precios de los alimentos.
Uno de los temas más candentes en esta lucha política por la comida es, sin lugar a dudas, el litigio en curso de la Comisión Federal de Comercio (FTC) que intenta bloquear la fusión de las tiendas de comestibles Kroger-Albertsons. Una multitud de legisladores demócratas Recientemente me uní La lucha legal, argumentando que cualquier posible fusión aumentaría los precios, aumentaría los desiertos alimentarios y perjudicaría desproporcionadamente a los trabajadores sindicalizados. Como parte de su nuevo plan de precios de los alimentos, Harris incluyó un llamado a tomar medidas antimonopolio agresivas en la industria de alimentos y comestibles. mencionando La fusión Kroger-Albertsons fue mencionada por su nombre en su discurso de esta semana.
Ninguno de los argumentos contra la fusión tiene mucho sentido en términos de fondo, pero la FTC (y el Partido Demócrata en general) están manipulando las reglas legales para lograr un resultado predeterminado que se alinee convenientemente con sus prioridades políticas.
La saga comenzó en octubre de 2022, cuando The Kroger Company y Albertsons Companies Inc. (la empresa matriz de cadenas de supermercados populares como Safeway y Acme, entre otras) anunciado Sus planes para una fusión de 24.600 millones de dólares. La FTC inició rápidamente una investigación de 16 meses, que culminó en una demanda en un tribunal federal para bloquear la fusión propuesta.
Kroger es el el cuarto más grande La cadena de supermercados más grande de Estados Unidos, detrás de Walmart, Amazon y Costco, y Albertsons es la quinta más grande. Una vez fusionada, la empresa combinada ascendería al tercer puesto de la lista. A primera vista, esto puede parecer que respalda en cierta medida la posición de la FTC, pero los consumidores estadounidenses deberían leer la letra pequeña.
En verdad, si el acuerdo se concretara, una versión fusionada de Kroger y Albertsons solo representaría… 9 por ciento de las ventas totales de comestibles. Para poner esto en perspectiva, considere que Walmart, el proveedor de comestibles más grande del país, continuar operar más tiendas (incluyendo sus sucursales Sam’s Club) que una combinación Kroger-Albertson y mantener ingresos por ventas de comestibles que sean más del doble de los de la compañía fusionada.
Se podría argumentar fácilmente, en otras palabras, que lejos de ser un monopolio, una empresa conjunta Kroger-Albertsons sería la mejor cobertura. contra Se están formando monopolios potenciales entre las empresas más dominantes que se encuentran por encima de ella en la cadena de supermercados. Pero, increíblemente, la FTC pretende que dos de esas empresas más grandes no existen en el mercado simplemente trabajando con sus propias definiciones.
La FTC sostiene que sólo los supermercados locales físicos (lo que uno podría considerar como una tienda de comestibles “tradicional”) y los hipermercados (como Walmart o Target, que venden comestibles junto con otros productos) cuentan en el mercado de comestibles. Esta definición estrecha elude por completo a las tiendas mayoristas (como Costco) y a las empresas de comercio electrónico que venden comestibles (como Amazon).
Dado que Amazon y Costco son el segundo y tercer mayor minorista de alimentos de los Estados Unidos, la agencia está manipulando descaradamente la definición del mercado. La postura de larga data de la agencia es que el único mercado relevante son las tiendas donde los consumidores pueden comprar todos o casi todos sus alimentos semanales, lo que plantea la pregunta: ¿Alguien en la FTC ha puesto un pie dentro de un Costco recientemente? Muchos estadounidenses usan tiendas de clubes como Costco y BJ’s Wholesale Club como sus principales tiendas de alimentos, y alrededor del 15 por ciento de los estadounidenses tienen entre 18 y 34 años. reportando que hacen la mayoría de sus compras de comestibles en Costco.
Pretender que Internet no existe tiene aún menos sentido. Como señala el Centro Internacional de Derecho y Economía notasHace 25 años, apenas 10.000 hogares realizaban compras online, mientras que hoy el 12,5 por ciento de los consumidores (o más de 16 millones de personas) compran sus alimentos “principalmente o exclusivamente” online. Amazon también se está preparando para dar su propio gran paso en la venta minorista de alimentos en tiendas físicas, con el director ejecutivo Andy Jassy dicho el año pasado que la empresa debe “encontrar un formato de supermercado masivo que creamos que valga la pena expandir ampliamente”.
Más allá de las definiciones de mercado tortuosas de la FTC, sus argumentos sobre los supuestos daños de una Kroger-Albertsons conjunta son a partes iguales poco convincentes y obsoletos. En su denuncia, la agencia señala el aumento de los precios de los alimentos en los últimos años, y Harris se hizo eco de esto al afirmar que promulgar “Prohibición de la especulación con los precios de los alimentos y los comestibles” ordenando a la FTC que imponga “sanciones severas” a los comerciantes de comestibles. También prometió seguir aplicando agresivamente las leyes antimonopolio en el sector alimentario, llegando incluso a destacar La fusión entre Kroger y Albertsons es un ejemplo del tipo de acuerdo que podría aumentar los precios. Sin embargo, como muchos comentaristas tener señalóEs probable que los aumentos de los precios de los alimentos tengan más que ver con la inflación que con la falta de competencia en los mercados de alimentos.
Además de los perjuicios a los precios al consumidor que alega la FTC, más de la mitad de la demanda legal de la agencia se centra en el supuesto daño que la fusión propuesta causaría a los trabajadores sindicalizados de Kroger y Albertsons. Ambas empresas son fuertemente sindicalizado—a diferencia de Walmart y Amazon— y la agencia afirma que una empresa fusionada tendría más influencia sobre los sindicatos dado que los sindicatos ya no podrían enfrentar a una empresa contra la otra como táctica de negociación. Esto pasa por alto el hecho de que la demanda de mano de obra es particularmente competitiva en el sector minorista en general, y los trabajadores podrían Fácilmente simplemente salta del barco a un empleador diferente ante cualquier condición explotadora impulsada por la empresa fusionada.
Una última preocupación destacada por algunos legisladores demócratas es que una empresa fusionada podría dar lugar a más cierres de tiendas que llevarían a zonas geográficas en las que hay pocas o ninguna opción de comestibles. Una vez más, esto ignora el auge de las tiendas club como Costco y las opciones de entrega de comestibles en línea o a domicilio. Estas alternativas reducir las áreas plausibles en el que pueden instalarse tales desiertos alimentarios, lo que demuestra una vez más una escasa comprensión del mercado alimentario moderno.
A pesar de los muchos fundamentos dudosos del desafío de la FTC, encaja con el énfasis antimonopolio agresivo de la administración Biden durante los últimos cuatro años. Si bien algunos observadores estaban Manteniendo la esperanza que una administración Harris podría limitar la aplicación excesivamente entusiasta de las leyes antimonopolio, su nueva agenda de precios de los alimentos ha echado agua fría sobre ese pensamiento (que ya era ilusorio).