Visto en el contexto de La dramática y arremolinada atmósfera de JúpiterA primera vista, Europa puede parecer un poco monótona. Con su superficie de color blanco grisáceo, se podría decir que se parece a una bola de billar desgastada en una sala de billar destartalada. Sin embargo, si se observa más de cerca, la cuarta luna más grande del sistema joviano brilla con intriga desde sus profundidades.
Por lo que sabemos, su capa exterior helada oculta un vasto océano global que contiene el doble del volumen de agua de la Tierra. Esto, además de indicios de actividad geofísica (como las líneas oxidadas que surcan su superficie) y una química compleja, es la razón por la que Europa ha cautivado durante mucho tiempo a los astrónomos que buscan mundos habitables Más allá de nuestro punto azul pálido. ¿Podría Europa reunir las condiciones para la vida? Estamos a punto de descubrirlo.
En octubre, la NASA lanzará Europa Clipper, una sonda de 5.000 millones de dólares que estudiará más de cerca la geología y la química de la luna y, con un poco de suerte, identificará las señales reveladoras de habitabilidad. La misión se ha estado preparando durante décadas, basándose en incursiones anteriores que han arrojado resultados. Pistas tentadoras sobre lo que se esconde dentro de la capa helada de la Luna – y no faltan preguntas.
Clipper promete respuestas. Estudiará la superficie de la luna y el océano que se esconde debajo con un detalle sin precedentes. Incluso podría tomar muestras del agua en columnas de vapor si, como sospechamos, están saliendo de la superficie de Europa. Y aunque no está diseñado para encontrar evidencia directa de vida (una célula bacteriana, por ejemplo), los últimos avances sugieren que existe una posibilidad fugaz de que pueda hacer exactamente eso. “Con Europa Clipper, realmente estamos entrando en una nueva era…