Cuando miras a un cocodrilo, es fácil sentir que estás contemplando un pasado lejano. Estos reptiles de aspecto antiguo, con su piel escamosa y dientes temibles, parecen fósiles vivientes: criaturas congeladas en el tiempo, que no han sufrido cambios durante millones de años.

Pero a pesar de su apariencia prehistórica, los animales como los cocodrilos no son verdaderas reliquias evolutivas. De hecho, Han estado evolucionando todo el tiempopero no de maneras que sean inmediatamente obvias.

La ilusión de los fósiles vivientes

El concepto de fósiles vivientes El término ha fascinado desde hace mucho tiempo tanto a científicos como a profanos. Describe organismos que parecen sorprendentemente similares a sus ancestros antiguos en el registro fósil. El término sugiere una falta de cambio evolutivo significativo, dando la impresión de que estas criaturas de alguna manera han eludido las fuerzas de la selección natural.

Sin embargo, esta noción es más un mito que una realidad. La evolución es un proceso continuoe incluso especies aparentemente inalteradas se adaptan constantemente a sus entornos, aunque a veces de formas casi invisibles.

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1. Cocodrilos: maestros de la adaptación sutil

Los cocodrilos se citan a menudo como ejemplos por excelencia de fósiles vivientes. Sus antepasados ​​aparecieron por primera vez alrededor de Hace 200 millones de años Durante el Triásico Tardío y el Jurásico Temprano, los cocodrilos modernos que conocemos hoy son sorprendentemente similares en apariencia a sus ancestros antiguos. Pero decir que los cocodrilos en realidad no han evolucionado no es del todo cierto.

Las investigaciones muestran que los cocodrilos han experimentado cambios evolutivos significativos a lo largo de millones de años, incluido el desarrollo de su sistemas inmunológicos muy fuertesSu capacidad evolucionada para ralentizar su metabolismo y sobrevivir durante largos períodos sin comida fue otra adaptación importante que les permitió sobrevivir a sus competidores cuando llegaba la escasez.

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2. Cangrejos herradura: los antiguos supervivientes

Otro fósil viviente que se menciona con frecuencia es el cangrejo herradura, que ha existido de alguna forma durante aproximadamente 450 millones de añosCon sus duros exoesqueletos y sus colas puntiagudas, los cangrejos herradura parecen algo que salió de un océano prehistórico. Sin embargo, al igual que los cocodrilos, no han permanecido completamente estáticos.

A pesar de parecer superficialmente similares a sus antiguos ancestros, Los cangrejos herradura han evolucionado durante los últimos cientos de millones de años en respuesta a las cambiantes condiciones ambientales y oceánicas.

Además, la evolución de sus sangre azulque es muy sensible a las bacterias tóxicas, les ha ayudado a sobrevivir de forma persistente en entornos peligrosos donde otras especies podrían perecer con el tiempo. (Esta sangre, que contiene una sustancia llamada lisado de amebocitos de Limulus (LAL), incluso se ha utilizado en la medicina moderna, ya que se utiliza ampliamente para detectar la contaminación bacteriana en vacunas y dispositivos médicos).

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3. El Nautilus: un maestro de la eficiencia evolutiva

El nautilus, con su hermosa concha en espiral, suele describirse como un fósil viviente. Son los descendientes modernos de los nautiloideos, que datan de la explosión del Cámbrico hace algún tiempo. Hace 500 millones de años.

El nautilus ha evolucionado hasta convertirse en un depredador muy eficiente en su hábitat de aguas profundas, con adaptaciones como Control de flotabilidad mediante cámaras llenas de gas en su carcasa.que le permiten flotar y hundirse con un consumo mínimo de energía. Además, el metabolismo lento del nautilus y su larga esperanza de vida, que puede llegar a los 100 millones de años, son características que lo hacen ideal para los peces. 20 años o más — son rasgos que ha desarrollado para adaptarse a su nicho, lo que le permite prosperar donde otras especies podrían tener dificultades con el tiempo.

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4. Celacantos: el pez fósil redescubierto

Quizás ninguna otra criatura encarne mejor la idea de un fósil viviente que el celacanto. Este pez de aguas profundas fue Se cree que se extinguió hace unos 70 millones de años. hasta que se capturó un espécimen vivo en la costa de Sudáfrica en 1938. Las aletas lobuladas del celacanto y sus características primitivas parecían un vínculo directo con el Período Devónico Hace unos 400 millones de años.

Pero a pesar de su apariencia antigua, el celacanto ha estado evolucionando durante los últimos cientos de millones de años, e incluso mucho más recientemente. Por ejemplo, en 2021, los investigadores descubrieron que hace aproximadamente 10 millones de años, El celacanto africano adquirió 62 genes nuevos a través de interacciones con otras especies. Sin embargo, estudios genéticos pasados También indicó que los genes del celacanto han estado evolucionando más lentamente que los genes de la mayoría de los otros organismos.

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La evolución nunca duerme

La idea de que algunos animales han permanecido completamente inalterados durante cientos de millones de años es convincente, pero no resiste un análisis minucioso. Todas las especies están sujetas a presiones evolutivas.

Sin embargo, lo que distingue a estos llamados fósiles vivientes de otras especies es su capacidad de encontrar una forma exitosa que les permita prosperar durante períodos de tiempo increíblemente largos. Resulta que la evolución no siempre consiste en cambiar por cambiar, sino en apegarse a lo que funciona y adaptarse a lo que no.

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Artículo Fuentes

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Jake Parks es un escritor y editor independiente que se especializa en cubrir noticias científicas. Anteriormente ha escrito para la revista Astronomy, Discover Magazine, la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Wisconsin-Madison y más.