Las empresas privadas ofrecen muchas oportunidades para dar el salto. Tierraque van desde un rápido salto suborbital hasta una estadía de varios meses en el Estación Espacial Internacional (ISS). Pero la llegada de la industria del turismo espacial ha provocado un intenso debate: ¿está ayudando a impulsar a la humanidad a la estrellas¿O simplemente se trata de dejar que la gente rica se divierta un poco sin ofrecer ningún valor real?
He aquí un vistazo a los pros y contras del turismo espacial.
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Las ventajas del turismo espacial
Un puñado de particulares, conocidos coloquialmente como turistas espaciales, lograron comprar billetes para la Estación Espacial Internacional o la estación rusa Mir. Sin embargo, con el fin del programa del transbordador espacial en 2011, la NASA canceló cualquier otra oportunidad. Ese panorama cambió con la aparición de compañías privadas de vuelos espaciales encabezadas por varios multimillonarios, entre ellos el presidente de Elon Musk. SpaceXde Jeff Bezos Origen azul y de Richard Branson Virgen galáctica.
De los tres, solo Virgin Galactic tiene un objetivo declarado a largo plazo de promover el turismo espacial, ofreciendo vuelos suborbitales rápidos justo por encima de la Línea Kármán — el borde arbitrario pero reconocido internacionalmente del espacio. Los clientes que pagan pueden obtener una experiencia similar con Blue Origin, pero esa empresa espera orientarse hacia las industrias orbitales. Con SpaceX, puedes obtener una estadía de varios días en órbita, pero tendrás que pujar por numerosos contratos gubernamentales para tener la oportunidad.
Los promotores del turismo espacial han sugerido diversos beneficios de la industria. Por ejemplo, muchos turistas espaciales están organizando y participando activamente en experimentos, como examinar el Efectos de la microgravedad en la salud humana, crecimiento de las plantas y las propiedades de los materiales. Esta es una ciencia real que se necesita hacer para impulsar a la humanidad a las estrellas.
También existe un impulso financiero, con cientos de millones de dólares de inversión destinados a la nueva industria. Las empresas están desarrollando nuevos equipos, técnicas, tecnologías y más para poder ofrecer boletos al espacio. Y cuanto más invirtamos en el espacio en general, mejor será para nuestras empresas conjuntas.
Los frecuentes lanzamientos de turistas espaciales, entre los que se incluyen celebridades como William Shatnerhan arrasado en los medios de comunicación, lo que, a su vez, genera un mayor interés público, lo que puede generar más debate, más conciencia y más financiación.
Las desventajas del turismo espacial
Por otra parte, los críticos del turismo espacial señalan que la industria está dirigida exclusivamente a individuos excepcionalmente ricos. Irónicamente, esto puede generar una sensación de desilusión pública con el espacio: en lugar de abrirlo a todo el mundo, podría hacer que la gente se muestre enfadada por la inaccesibilidad. Básicamente, se trata simplemente de gente rica haciendo cosas de gente rica.
Debido al enorme costo de un boleto, que puede oscilar entre cientos de miles y decenas de millones de dólares, a la mayoría de las personas les resulta difícil ver el valor del turismo espacial como industria. Sencillamente, no pueden participar en él.
Y aunque algunos turistas espaciales han llevado a cabo experimentos durante sus expediciones, esos experimentos no han sido precisamente revolucionarios ni han consistido en nada que no pudieran hacer los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Por lo tanto, el turismo espacial no está haciendo avanzar los vuelos espaciales tripulados de forma significativa.
Por último, el turismo espacial es un negocio de nicho. Si bien algunas empresas han desarrollado tecnologías específicas para esta industria, esas tecnologías no necesariamente se transferirán a otras actividades relacionadas con el espacio, como aplicaciones industriales o científicas. Podríamos estar gastando todo este tiempo, dinero y recursos en un negocio que nunca crece significativamente y nunca conduce a nada más.
El resultado final
La conclusión es que el espacio es duro: es difícil llegar al espacio y es difícil que los humanos permanezcan en él durante un tiempo prolongado. La mayoría de las empresas de turismo espacial han cerrado mucho antes de su primer intento de lanzamiento y no está claro que este nicho de negocio vaya a crecer mucho. Sólo unas 60 personas han estado en el espacio como turistas y la gran mayoría de ellas sólo han hecho breves viajes suborbitales con unos pocos minutos de ingravidez.
Cada año se realizan sólo unos pocos lanzamientos, como máximo, dedicados al turismo espacial, y un vistazo a los calendarios de lanzamientos planificados revela que este número no cambiará mucho en los próximos años.
La mayoría de las personas nunca tendrán la oportunidad de convertirse en turistas espaciales; es probable que siga siendo una industria de nicho al servicio de un grupo selecto de individuos muy ricos. No supone un cambio radical en ninguna dirección. Seguirá siendo un componente del interés humano general por el espacio, pero no un motor importante de innovación o expansión.
Pero oye, si alguna vez te dan la oportunidad, ¡hazlo!