Una estatua de Christa McAuliffe, la «maestra en el espacio» de la NASA que murió a bordo del transbordador espacial Challenger en 1986, fue inaugurada en New Hampshire, el estado donde enseñaba.

El Se reveló un nuevo monumento conmemorativo El lunes (2 de septiembre), en lo que habría sido el 76 cumpleaños de McAuliffe, durante una ceremonia fuera de la casa estatal en Concord. La estatua de bronce, de tamaño mayor que el natural, muestra a McAuliffe con su traje de vuelo de la NASA, sonriendo y avanzando a grandes zancadas, de manera similar a cómo se veía hace 38 años cuando se dirigió a la plataforma de lanzamiento.

«No es sólo una estatua. Es realmente un símbolo de lo que estamos tratando de promover aquí en New Hampshire», dijo el gobernador Chris Sununu, quien tuvo la idea de erigir el monumento. «Es un símbolo de oportunidad y de esperanza para que cada niño, cada individuo, al cruzar este lugar, pueda sentirse un poco orgulloso de este lugar, del gran estado del granito».

Al gobernador se unieron en la ceremonia otros funcionarios estatales, miembros de la familia de McAuliffe, la administradora adjunta de la NASA Pam Melroy y ex alumnos que fueron enseñados por McAuliffe.

«Estamos muy contentos de que esta estatua no sólo rinda homenaje a la contribución de Christa, sino que también sirva como un faro de inspiración para las generaciones futuras, garantizando que su legado siga dando forma al curso de la exploración espacial humana», dijo Melroy, que fue una de las dos únicas mujeres que comandaron el transbordador espacial. «Feliz cumpleaños, Christa».

McAuliffe era una profesora de ciencias sociales de secundaria de 37 años cuando fue elegida entre 11.000 postulantes para ser la primera «ciudadana privada» en volar al espacio. Entrenada como especialista en cargas útiles, fue asignada a Misión STS-51L de la NASA El equipo estaba encabezado por el comandante Dick Scobee, con el piloto Mike Smith y los especialistas de misión Judy Resnik, Ellison Onizuka y Ron McNair. Greg Jarvis, un especialista en carga útil que representaba a su empleador, Hughes, completó la tripulación.

El 28 de enero de 1986, McAuliffe despegó a bordo del transbordador espacial Challenger con Planea grabar seis lecciones de cienciasque van desde el magnetismo hasta las máquinas simples, cuando se encontraba en órbita terrestre. A los setenta y tres segundos de vuelo, falló un sello de presión dañado en uno de los dos cohetes propulsores sólidos del transbordador, lo que provocó que el vehículo se desintegrara. McAuliffe y sus compañeros de tripulación murieron.

Treinta y siete años después, Sununu firmó una orden ejecutiva que establecía la Comisión Conmemorativa de la Casa Estatal de Christa McAuliffe con el propósito de honrar «el legado de Christa como educadora y astronauta desinteresada y valiente de New Hampshire». El panel incluía a un designado de la oficina del gobernador, un senador estatal y dos representantes estatales, el director ejecutivo del Centro de Descubrimiento McAuliffe-Shepard y tres miembros del público.

La comisión contrató al artista Benjamin Victor, un escultor residente en Idaho, para crear la estatua de McAuliffe. Victor, de 45 años, es el único artista vivo que tiene cuatro obras en el National Statuary Hall del Capitolio de los Estados Unidos. Su primera estatua para el salón se completó cuando tenía solo 26 años, lo que lo convirtió en el artista más joven que haya tenido una escultura en la colección nacional.

En segundo grado cuando el La tragedia del Challenger Ocurrió, Víctor utilizó material de archivo y entrevistas para capturar la imagen de McAuliffe. También contó con la ayuda de Barbara Morgan, suplente de McAuliffe y el primer astronauta-educador de la NASA, que hoy vive en Boise y conoció a Víctor antes de su selección como artista de la estatua.

«Ella [Morgan] «Ella me proporcionó su uniforme para que yo pudiera trabajar», dijo Víctor durante una presentación en el Centro de Descubrimiento McAuliffe-Shepard el domingo. «Lo tenía colgado allí mientras trabajaba en la escultura. Así que tenía exactamente el mismo uniforme, hasta en cada detalle: los parches, las insignias, el parche ‘Maestra en el espacio’, así que realmente le dio un toque personal».

Además de honrar a McAuliffe como astronauta y maestra, la obra de Victor es la primera que representa a una mujer que se instala en la casa estatal (también es la primera estatua que se agrega a los terrenos del capitolio en más de 100 años). La estatua de 8 pies de alto (2,4 metros) se encuentra sobre una base de granito sólido de 20.000 libras (9.100 kilogramos) que muestra el nombre de McAuliffe en letras en relieve y tiene placas de bronce que identifican la estatua como un obsequio de la gente de New Hampshire y, debajo de los años que vivió, reproduce la famosa cita de McAuliffe: «Toco el futuro. Enseño».

La estatua recién revelada es el último homenaje a McAuliffe, quien está conmemorada junto con sus compañeros de tripulación en un monumento en el Cementerio Nacional de Arlington en Virginia, en el Memorial del Espejo Espacial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y como homónimo de numerosas escuelas. Los cráteres de la Luna y Venus recibieron el nombre de McAuliffe, al igual que un asteroide. En 2021, la Casa de la Moneda de EE. UU. emitió un dólar de plata conmemorativo Llevando su semejanza.

La comisión conmemorativa de New Hampshire trabajó con un presupuesto de $500,000 proporcionado por el estado. La mitad de los fondos se destinó a la creación de la estatua y el resto a financiar su instalación, dedicación y mantenimiento continuo.

La comisión también organizó un concurso de arte con la vida y la obra de McAuliffe como tema. Se invitó a estudiantes de New Hampshire de tres niveles de grado (jardín de infantes a cuarto grado, quinto a octavo grado y escuela secundaria) a presentar trabajos de artes visuales, poesía o ensayo.

Todas las obras de arte recibidas se exhibieron en el Centro de Descubrimiento McAuliffe-Shepard en junio. Los tres ganadores fueron anunciados como parte de la inauguración de la estatua el lunes.