La cápsula Starliner de Boeing acaba de regresar a la Tierra sin astronautas, lo que marca el inicio de una nueva serie de investigaciones por parte de la NASA.
Línea estelar dejó el Estación Espacial Internacional (ISS) el viernes por la noche (6 de septiembre), luego superó una Aterrizando en Nuevo México Poco después de la medianoche del sábado (7 de septiembre). El touchdown puso fin a Prueba de vuelo de la tripulación (CFT), la primera misión de astronautas de la Starliner. Pero ningún astronauta bajó con la cápsula el sábado; la Starliner experimentó problemas con sus propulsores del sistema de control de reacción (RCS) poco después del despegue de la CFT el 5 de junio, y la NASA decidió no correr el riesgo de poner a Williams y Wilmore a bordo de la cápsula nuevamente.
El dúo tiene un plan sólido para volver a casa: regresarán a la Tierra en febrero de 2025 a bordo de un SpaceX La cápsula Crew Dragon, que volará en la misión Crew-9 de la compañía, está programada para despegar hacia la ISS el 24 de septiembre. Pero lo que sigue para el programa Starliner es una pregunta más importante.
En 2014, la NASA encargó a SpaceX y Boeing que enviaran astronautas hacia y desde la ISS. SpaceX, tomando prestado el conocimiento de su nave espacial Cargo Dragon, realizó una misión de prueba Crew Dragon a la estación en 2019 sin astronautas y superó todas las métricas, lo que le permitió a la compañía lanzar su Vuelo de prueba del primer astronauta El año siguiente, la iniciativa tuvo éxito y SpaceX pasó rápidamente a realizar misiones operativas de larga duración con astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA. Está en medio de su octavo vuelo de este tipo y se está preparando para el noveno (Crew-9).
Starliner, un nuevo diseño, ha requerido bastantes ajustes. Su primera misión, un vuelo de prueba sin tripulación en diciembre de 2019, No logró llegar a la ISS Debido a fallas de software, la cápsula logró su segundo intento en la ISS en mayo de 2022, pero experimentó algunos problemas con su sistema de propulsión durante ese vuelo.
La CFT también ha tenido problemas, como fugas de helio y problemas con los propulsores (cinco de los 28 propulsores RCS de Starliner fallaron mientras perseguía a la ISS poco después del lanzamiento). Se suponía que la misión duraría solo unos 10 días, pero la NASA mantuvo a Starliner en la ISS durante tres meses mientras analizaba los problemas con los propulsores y qué hacer al respecto.
Estos problemas parecen estar relacionados con el sobrecalentamiento, resultado, tal vez, tanto de la frecuencia de uso de los propulsores como de su colocación dentro de refugios que retienen el calor en el exterior de la nave espacial, conocidos como «casetas para perros». Los sellos abultados y el desprendimiento del aislamiento parecen restringir el flujo de combustible a los propulsores del RCS.
La NASA y Boeing esperaban que el CFT allanara el camino para el primer vuelo tripulado operativo de Starliner. Esa misión, conocida como Starliner-1, está prevista tentativamente para agosto de 2025. Pero es demasiado pronto para saber si Starliner cumplirá con ese plazo.
«Creo que veremos dónde estamos en otro mes más o menos, y tendremos una idea un poco mejor de cuál será el cronograma general», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje el sábado por la mañana.
Ese cronograma podría incluso incluir otro vuelo de prueba antes de que Starliner esté certificado para misiones operativas con astronautas.
«Yo diría que probablemente es demasiado pronto para pensar exactamente cómo será el próximo vuelo. Creo que queremos dar el siguiente paso y analizar todos los datos», dijo Stich.
«Sabemos que tenemos que trabajar en algunas cosas», añadió. «Lo haremos y lo solucionaremos, y luego volaremos cuando estemos listos».
Gran parte de este trabajo se centrará en el problema de sobrecalentamiento del propulsor RCS y cómo mitigarlo.
«Lo que tenemos que hacer ahora es ir a tomar un propulsor en White Sands. [Test Facility in New Mexico] «Y asegurarnos de que entendemos las secuencias de pulsos exactas que provocan el calentamiento», dijo Stich. «Y luego, al mismo tiempo, en paralelo, analizar los cambios de software para reducir la cantidad de demandas en los propulsores».
Los equipos también investigarán la posibilidad de quitar o alterar las mantas térmicas dentro de las casetas para perros, para ayudar a mantener los propulsores más frescos, agregó.
«Así que diría que realmente hay tres ejes diferentes», dijo Stich.
Pero Stich destacó que el CFT tiene muchos aspectos positivos. El Starliner tuvo un muy buen desempeño durante su entrada, descenso y aterrizaje hoy, dijo, describiendo el aterrizaje en el puerto espacial White Sands como un «golpe de gracia». Y estimó que, a pesar de los problemas del Starliner, Boeing pudo alcanzar entre el 85% y el 90% de los objetivos de la misión del CFT.
Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, también destacó los aspectos positivos y trató de poner a la CFT en la perspectiva adecuada.
«Es importante recordar: esta fue una misión de prueba, ¿no?», dijo Montalbano durante la conferencia de prensa posterior al aterrizaje. «Aprendimos de esta misión».