“Es muy emocionante y liberador mantener mi independencia”, dice Mark. “Algunos días pueden ser más desafiantes, especialmente dependiendo de cómo me siento, pero el diseño de la tableta de Amazon hace que sea bastante fácil interactuar con ella y completar las tareas que necesito”.
Amazon se negó a responder a una solicitud de comentarios.
Synchron también ha conectado el BCI de Mark a ChatGPT de OpenAI y El Apple Vision Proun casco de realidad mixta. Lanzado a principios de este año, Vision Pro requiere gestos con las manos para seleccionar elementos. Después de la integración de Synchron, Mark pudo usar sus pensamientos para controlar el cursor en Vision Pro para jugar al solitario, ver Apple TV y enviar mensajes de texto. Además de Mark, uno de los participantes de la prueba de Synchron en Australia también está usando estas aplicaciones.
Tanto Alexa como Vision Pro se conectan a la BCI de Mark a través de Bluetooth. Un ingeniero de campo de Synchron visita a Mark en su casa de Pensilvania dos veces por semana mientras practica el uso de su BCI. Mark dice que las diferentes plataformas ofrecen una variedad de capacidades que puede usar en su vida diaria, pero la experiencia no siempre es fluida. “Hemos estado trabajando para resolver los desafíos de accesibilidad en todas las plataformas para mejorarlas para la próxima generación de usuarios”, dice.
El BCI de Synchron se parece a un stent de malla y está dotado de electrodos que recogen señales neuronales. En lugar de implantarse directamente en el cerebro, se inserta en la vena yugular en la base del cuello mediante un procedimiento mínimamente invasivo. Un cirujano empuja el dispositivo a través de la vena hasta que se asienta contra la corteza motora, una región del cerebro que controla el movimiento voluntario. Una vez implantado, está diseñado para detectar y transmitir de forma inalámbrica las intenciones de movimiento fuera del cerebro para que las personas paralizadas puedan controlar dispositivos personales con las manos libres.
Si bien los asistentes virtuales ya son útiles para las personas con discapacidades, no siempre brindan privacidad, ya que dependen de comandos de voz que pueden escucharse. “Recuperar cierto grado de independencia es realmente importante para las personas, pero recuperar el uso privado e independiente es aún mejor”, dice Emily Graczyk, profesora adjunta de ingeniería biomédica en la Universidad Case Western Reserve, que está trabajando en la recuperación de la sensibilidad con BCI.
Ella cree que el enfoque de Synchron también podría ayudar a proporcionar una sensación de normalidad a las personas con movilidad limitada porque significa que pueden usar los mismos dispositivos que sus familiares y amigos, en lugar de dispositivos de asistencia especiales.
Ian Burkhart, un tetrapléjico que participó en un ensayo de la BCI de otra empresa, considera que los esfuerzos de Synchron son algo positivo para los pacientes, siempre que los dispositivos se integren perfectamente y los usuarios puedan interactuar con ellos de forma práctica en su vida cotidiana. “Es realmente interesante”, afirma. “Veo que el futuro de la BCI es simplemente una tubería que puede permitir que fluyan datos desde el cerebro para controlar cualquier cosa que se pueda controlar con una computadora”. Burkhart recibió un implante fabricado por Blackrock Neurotech en 2014, pero se lo quitaron en 2021 después de desarrollar una infección.
Oxley afirma que Synchron está trabajando en más funciones y que está en conversaciones con otras grandes empresas tecnológicas sobre integraciones adicionales. Lo que más desean los pacientes paralizados es poder realizar múltiples tareas, afirma.
“Cosas como desplazarse, hacer clic, arrastrar, desplegar el menú, volver atrás… todas estas diferentes cosas que hacemos con los dedos… estamos descubriendo formas de identificar firmas únicas del cerebro y luego podemos generar características del producto para controlar los sistemas operativos”, dice Oxley.
Mark espera que su BCI le permita realizar tareas más complejas. Por un lado, quiere volver a pintar.