Las orugas detectan el campo eléctrico de las avispas hambrientas

Por Gennaro Tomma

Algunos animales han desarrollado la capacidad de Detectar los campos eléctricos invisibles que llenan el mundo que nos rodea.Este poder aparentemente extraño es bien conocido en los animales acuáticos como electrorrecepción, pero se observa con mucha menos frecuencia en la tierra. Ahora, los investigadores han demostrado que las orugas pueden percibir los campos electrostáticos de las avispas que se acercan: la primera interacción depredador-presa de este tipo registrada en la tierra.

Los científicos descubrieron este fenómeno midiendo primero las cargas electrostáticas de las orugas y de su depredador frecuente, la avispa común. Para un estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidosutilizaron electrodos para replicar el campo eléctrico producido por una avispa que se acerca a una oruga. Luego expusieron tres especies diferentes de orugas a esta «avispa falsa». Tyria jacobaeae, (Se muestra aquí.)

Todas respondieron con un comportamiento defensivo. Dos especies permanecieron enroscadas para protegerse durante períodos más largos; la tercera se defendió valientemente intentando morder los electrodos. Las orugas reaccionaron con mayor fuerza cuando el campo oscilaba a la frecuencia del aleteo de una avispa. Los investigadores determinaron que las orugas detectan estos campos con fibras erizadas que cubren sus cuerpos, que vibran ante el estímulo eléctrico.

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En el caso de los animales terrestres que comparten este sentido, “se utilizará en combinación con otros sentidos, como el oído o la vista, básicamente para proporcionar una imagen sensorial aún más fiable de si hay un depredador allí y dónde está”, dice el coautor del estudio Sam J. England, ecólogo sensorial del Museo de Historia Natural de Berlín.

El neuroetólogo de la Universidad de Bonn Gerhard von der Emde afirma que el estudio “muestra de forma muy convincente una respuesta conductual a la electrorrecepción en un artrópodo”. Aunque reconoce que sería difícil, dice que le gustaría ver este comportamiento estudiado en la naturaleza sin campos eléctricos sintéticos.

Pauline N. Fleischmann, neuroetóloga de la Universidad Carl von Ossietzky de Oldenberg (Alemania), afirma que este estudio es un gran ejemplo de “la impresionante variedad de señales que los animales, a diferencia de los humanos, pueden detectar y utilizar en sus tareas cotidianas”. Añade que “la pregunta más fascinante que surge a continuación es cómo las avispas podrían intentar enmascarar su ataque y cómo continúa la carrera armamentista evolutiva entre presas y depredadores”.