El explorador polar Mark Wood pasó cinco años preparándose para una expedición científica en solitario de 2000 millas a través del helado Ártico canadiense, solo para descubrir que una vasta área de hielo se había derretido. Escrito exclusivamente para El europeorelata por primera vez su fatídico viaje y analiza el impacto devastador del calentamiento global en la Expedición SOLO 100 y en el planeta.
La temperatura baja a -40 °C mientras camino lentamente hacia mi amigo inuit. Rodeados por 360 grados de hielo expansivo cerca de la cima del mundo, parecemos completamente separados del resto de la humanidad. En mi mente, sé que mis próximas palabras hacia él van a cambiar el curso de mi vida. Pero si no las verbalizo ahora, la posibilidad de perder mi vida es inevitable.
Durante dos días, nuestro equipo ha estado atrapado en el Alto Ártico canadiense, en los límites de la acertadamente llamada Zona Nacional de Vida Silvestre del Paso del Oso Polar. Ubicado en la isla Bathurst, a unos 60 km de la ruta histórica del Paso del Noroeste, el Paso del Oso Polar será mi plataforma de lanzamiento para la Expedición SOLO 100, una expedición científica en solitario de 2000 km y 100 días que he estado planeando durante cinco años.
Desde el Paso, partiré a través del hielo marino en el territorio de Nunavut, a 240 kilómetros al norte del asentamiento inuit más cercano en Resolute Bay. Sobre el hielo, seré una pequeña mota, una de las quinientas personas que viven en una región de un cuarto del tamaño de Europa. Sobre el hielo, seré yo, dos trineos llenos de equipo de supervivencia y científico, y un hermoso y gélido paisaje hogar de 25.000 osos polares errantes.
Las empresas de aventura no operan aquí. En los últimos años, muy pocas expediciones científicas se han aventurado tan al norte. Pero a lo largo de 14 expediciones importantes y dos décadas en el campo, me he convertido en una herramienta diseñada para este mismo lugar. No soy un atleta de alto rendimiento. No soy un científico. La habilidad que tengo es la de sobrevivir en situaciones de frío extremo y estrés extremo. Esto me permite centrarme en crear educación sobre lugares como este y trabajar con científicos que necesitan muestras de los confines helados del planeta.
Puede que haya nacido en Coventry, Inglaterra, pero, en cierto modo, el Alto Ártico canadiense es como un trocito de mi hogar. Me inspira, alimenta mi alma. A veces, me trata con dureza.
Los compañeros que me acompañan ahora, los guías y cazadores inuit Devon Manik y Daniel Akumalik, son los últimos seres humanos que planeo ver durante más de tres meses.
Durante cinco años supe que me embarcaría solo hacia la extensión helada de este lugar. Remolcando dos trineos que pesaban en total 185 kilogramos, planeaba caminar, acampar y tomar muestras de hielo para los científicos más destacados en el campo de la investigación polar. Ayudaría a los científicos a determinar la velocidad y las fuentes del deterioro del hielo marino y probaría tecnología avanzada de baterías y una turbina eólica para la Universidad de Warwick.
Educaría a las aulas y a los viajeros de todo el mundo con un podcast diario, el primero de su tipo, desde el Ártico (Radio SOLO 100). No descubriría nuevas áreas, pero las usaría para hacer nuevos descubrimientos. Y lo haría solo, para investigar, no para alcanzar la gloria.
Aunque tengo la compañía de mis amigos inuit, a los que me he ido acercando, nunca me he sentido tan solo como ahora. Mientras camino con dificultad contra el viento ártico hacia Devon, me siento vulnerable. Con cinco años de planificación derrumbándose en mi mente, trato de doblegar el mundo que me rodea para no tener que tomar la inevitable decisión. Pero cada hueso profesional de mi cuerpo me obliga a decir la verdad.
Respiro el aire frío y le rodeo los hombros con el brazo para distraerlo de atar el equipo a sus motos de nieve. En un instante, mi mundo cambia. “Se acabó”, digo.
—Bien —responde Devon—. Esperaba que dijeras eso.
Las imágenes satelitales tomadas antes del inicio de la Expedición SOLO 100 mostraban una ruta arriesgada pero confiable hacia un punto de reabastecimiento en la aislada estación meteorológica de Isachsen en las Islas Sverdrup. Según esas imágenes, había una sólida extensión de hielo marino negro en el lado este y una vasta área de escombros de hielo al oeste. Habiendo coguiado previamente a Jeremy Clarkson, James May y un equipo de filmación de la BBC a través de esos escombros para un episodio de Top Gear en 2007, mi interpretación de las imágenes se basó en cierta experiencia histórica. Los escombros de hielo requieren una caminata extremadamente peligrosa y tortuosa en la que un hombre que remolca trineos podría ser superado por una tortuga errante, si es que logra sobrevivir al frío. Navegar por los escombros era imposible. Entonces, calculé mi ruta en base a esquiar sobre las áreas negras y planas en el borde este de mi ruta. Planifiqué 28 días de esquí con suficientes suministros para durar 35 días, por si acaso.
Sin embargo, lo que vi a simple vista lo cambió todo. La extensión negra de hielo marino sólido sobre la que planeaba esquiar ahora era mar abierto. Una zona de hielo roto que se extendía hasta sesenta millas al norte y aproximadamente de 10 a 20 millas de este a oeste, que en algunos lugares suele tener unos pocos pies de espesor, se había derretido y se había convertido en mar abierto en apenas unas semanas.
Ni Devon, ni Daniel, ni yo habíamos visto nunca algo parecido.
Para llegar a Isachsen sin tener que atravesar los escombros, necesitaría un barco. Si me arriesgaba a hacerlo con esquís, casi con toda seguridad me expondría a que me rescataran o a perder la vida.
También era posible avanzar entre los escombros de hielo, pero probablemente llevaría hasta 50 días. Me quedaría sin suministros o necesitaría una evacuación de emergencia antes de siquiera estar cerca de lograrlo. Como profesional, tengo una responsabilidad con los equipos de rescate que potencialmente vendrían a recogerme si caigo a través del hielo o me quedo atrapado en un campo de escombros. En esta era moderna de exploración, tenemos el deber de cuidar a nuestros equipos de rescate cuando planificamos grandes expediciones de este tipo. Hay poco espacio para la bravuconería y escaso espacio para el ego.
Horas después, me encuentro envuelto en una piel de foca y subo a la parte trasera de una moto de nieve mientras Devon, Daniel y yo avanzamos lentamente sobre el hielo en medio de una ventisca. Mientras mi cuerpo se sacude de arriba a abajo en la máquina, dando tumbos sobre el hielo, mis ojos se centran en la zona que pronto será un recuerdo lejano. En el viaje de vuelta de nueve horas a Resolute Bay, empiezo a formular un plan para salvar la Expedición SOLO 100.
“La misión de la Expedición SOLO 100 es crear una verdadera investigación científica e inspirar a una audiencia para que comprenda el verdadero valor de nuestro planeta”, me recuerdo. “Todavía contamos con un gran equipo de científicos, investigadores, cineastas y podcasters. Todavía tenemos grandes inversores que todavía creen en mí y en la razón principal por la que creamos esta aventura extrema en primer lugar. ¿Por qué quedarse quieto?”
En el lento y gélido viaje de regreso a Resolute Bay, mi mente baraja el pasado, el presente y el futuro como un jugador de póquer experimentado barajaría una baraja de cartas. El motivo de mi viaje hasta aquí era determinar el ritmo de deterioro del hielo. Tuve que dar la vuelta porque el hielo se estaba deteriorando. Había un mensaje aquí, una única razón que, en términos globales, es significativa para toda la raza humana. Realmente es así de dramático. El hielo está desapareciendo y todos tenemos algo en juego.
He decidido que la Expedición SOLO 100 no se desvanecerá ahora, porque la Expedición SOLO 100 ya no es un viaje en solitario. En lugar de una sola expedición larga, partiré en tres expediciones muy diferentes por las regiones polares.
Después de recuperarme en Resolute Bay, decidí hacer lo que muchos grandes exploradores británicos habían hecho antes que yo: pedir ayuda a los noruegos. De vuelta a la civilización, mi primer puerto de escala es Oslo.
En Oslo recibí una confirmación y un estímulo. “Si calculas decisiones importantes como ésta antes de partir, te encaminas al fracaso”, explica un explorador noruego cercano. Por teléfono, un amigo militar lo comparó con situaciones en las que equipos de fuerzas especiales habían sido enviados en helicóptero a zonas de guerra y se dieron cuenta de que la información que tenían sobre el terreno era errónea, por lo que en cuestión de minutos abortaron la misión. El amigo, que también había pertenecido a las fuerzas especiales, me dijo que hace falta ser una persona valiente para tomar la decisión correcta en momentos de mayor estrés.
En Noruega, hablo con científicos y me relaciono con un equipo logístico para organizar una travesía de seis semanas por Groenlandia en 2025. Con dos equipos de perros para impulsar la expedición, nos dirigiremos más al norte que cualquier otro equipo anterior, no para ser de alguna manera los “primeros”, sino para operar en una zona estéril donde las muestras de hielo serán puras. Continuaremos con el podcast de Radio SOLO 100, pero también podremos llevar más equipo científico y utilizar más equipo de filmación para contar una historia más inspiradora.
El próximo punto de mi agenda es la Antártida. Nuevamente, tomaremos muestras de hielo limpias y remotas. Sin perros, un equipo de cuatro hombres esquiará a través del continente arrastrando trineos hasta el Polo Sur Geográfico. Esa expedición de seis semanas está programada para comenzar en noviembre de 2025.
En lo que será el tercer y último acto de la Expedición SOLO 100, que se desarrollará durante cinco semanas en marzo de 2026, regresaré a Resolute Bay, un lugar que visité por primera vez en 2003. En aquel entonces, hace más de 20 años, recuerdo haber aspirado el aire frío y ártico mientras me dirigía a la remota terminal del aeropuerto. Se me congelaron los pulmones mientras tosía hasta el control de pasaportes. Temí por mi vida en mi primera expedición, pero durante los siguientes 70 días aprendí a vivir, moverme y sobrevivir en el ártico. Lo más importante es que aprendí a apreciar esta notable zona de nuestro planeta.
En la última etapa de ese viaje de 2003, estaba montando un campamento a varios días de caminata fuera de Resolute Bay cuando un cazador inuit se me acercó en una moto de nieve y me entregó una nota. Después de abrirla apresuradamente, me encontré de pie en un campo blanco hablando por teléfono satelital con mi hermano en el Reino Unido. Mi madre se estaba muriendo de cáncer. En pocas palabras, me dijeron que regresara.
Estaba confundida, triste y muy sola. Necesitaba ayuda desesperadamente. Y en Resolute Bay, una joven llamada Mavis, que trabajaba para la aerolínea, estaba allí. Mavis me consiguió todos los billetes para que pudiera volver a casa con mi madre. Su amabilidad me permitió pasar unos días con mi madre antes de que falleciera. Es un acto de bondad que nunca olvidaré.
En ese momento, Mavis tenía un niño pequeño de solo dos años. Su nombre era Devon.
Veintiún años después, estuve al lado de ese niño en Polar Bear Pass mientras tomaba la decisión de dar la vuelta. Así que mi último acto de exploración polar en el campo es volver a casa, a la isla del Alto Ártico canadiense donde empezó todo. Tendrá lugar en 2026, cuando, durante cuatro o cinco semanas en Resolute Bay, mostraré cómo Devon está liderando el camino para mantener vivas las tradiciones de su pueblo mediante la caza y la enseñanza a estudiantes más jóvenes que él. Quiero filmar su forma de vida. Quiero ir más al norte de lo que hicimos hace unos meses, para filmar lo que sucedió y pararme una última vez en el frío desierto, para sentir una vez más los sentidos que ofrece el Ártico. Su soledad. Su pureza. Su silencio.
Marca madera Mark es un explorador polar que ha participado en más de 30 expediciones importantes, incluidas travesías en solitario a los polos Norte y Sur geográficos. En los últimos 20 años, ha liderado expediciones polares y de montaña en el Círculo Polar Ártico, la Antártida y el Himalaya, y también ha apoyado a equipos de filmación de documentales. Los logros de Mark incluyen completar una caminata en solitario de 200 millas al Polo Norte, que apareció en un documental de Channel 5, y una expedición al Monte Everest en la que interactuó con más de 10.000 estudiantes de todo el mundo a través de Skype. En 2012, sus programas educativos, que se centran en el cambio climático, han llegado a 1,2 millones de estudiantes.
El trabajo de Mark se extiende más allá de las regiones frías, ya que ha recorrido Nueva Zelanda en bicicleta, ha hecho senderismo por Islandia y ha cruzado América. También ha filmado campañas contra la caza furtiva en África y equipos de perros en Alaska. Es miembro de la Royal Geographical Society y fue presidente de la sección de Gran Bretaña e Irlanda del Explorers Club con sede en Estados Unidos, donde también está afiliado a la sección noruega. Sigue trabajando con emisoras como la BBC para promover la concienciación y la educación sobre el clima, y es un conferenciante corporativo muy solicitado que conecta su perspectiva única sobre la resiliencia y el liderazgo con la gestión de equipos en condiciones a veces estresantes y hostiles.
El último proyecto de Mark, SOLO 100, marca la etapa final de un viaje de cinco años para abordar la urgente necesidad de exploración moderna y conciencia ambiental.
Imágenes: Cortesía de Mark Wood