Encuesta sobre clima extremo
Noticias de ciencia Está recopilando preguntas de los lectores sobre cómo afrontar el clima cambiante de nuestro planeta.
¿Qué quieres saber sobre el calor extremo y cómo puede provocar fenómenos meteorológicos extremos?
A nivel mundial, las personas liberan más de 2.000 toneladas métricas de mercurio al aire cada año, desde plantas de combustión de carbón, instalaciones de incineración de residuos, sitios de producción de cemento, operaciones mineras y otras fuentes. La minería de oro artesanal y en pequeña escala genera más del 35 por ciento de estas emisiones de mercurio, lo que la convierte en la principal fuente antropogénica.
En el medio ambiente, las bacterias convierten el elemento en metilmercurio, más tóxico, que se bioacumula más fácilmente en La vida salvaje y la gente (Número de serie: 19/06/14). La exposición a grandes cantidades de mercurio puede causar estragos en el sistema nervioso central, el tracto digestivo y los riñones, provocando convulsiones, ceguera, pérdida de sueño, pérdida de memoria, dolores de cabeza, debilidad muscular o incluso la muerte.
La mayor parte del trabajo de Gerson se centra en el mercurio, pero ha estudiado los movimientos de otros contaminantes peligrosos, como el selenio liberado por la minería de carbón y el azufre liberado por la agricultura. En la mayoría de los casos, Gerson ya tiene una buena idea de dónde provienen las sustancias cuando comienza a investigar. Lo que busca es el resto de la historia: adónde van, dónde terminan.
Antes de que podamos gestionar y reducir mejor los riesgos que estos contaminantes suponen para las personas, afirma, “primero debemos comprender su destino”.
Un punto caliente de Amazon
Incluso antes de su primer viaje a Madre de Dios, Gerson sabía que se habían reportado señales de exposición al mercurio en comunidades situadas río arriba de las zonas mineras. Tal vez la gente estaba comiendo pescado cargado de mercurio que había nadado río arriba, pero Gerson se preguntó si podría haber otras vías de exposición. Así que ella y sus colegas regresaron a la región para recolectar muestras durante el verano de 2018 y el invierno siguiente.
Como era de esperar, los niveles de mercurio en el aire guardaban relación con la proximidad a la minería. Pero el agua que se desprende de las hojas en el dosel forestal, conocida como precipitación, ofrecía un panorama más complicado. Cuanto más denso es el dosel, Cuanto más concentrado esté el mercurio en la cascaday los niveles más altos se registraron en un área de conservación llamada Concesión Biológica Los Amigos, informaron Gerson y sus colegas en 2022 en Comunicaciones de la naturalezaLos niveles de mercurio en el canal de Los Amigos son “los más altos de cualquier lugar del mundo”, dice Gerson. “Eso fue realmente sorprendente [to find] en esta zona… que consideramos una de las más remotas del mundo”.
Lo que diferenciaba a Los Amigos era su bosque prístino y antiguo. Las grandes hojas del dosel del bosque maduro funcionan como colectores de mercurio, proporcionando amplias superficies donde el mercurio transportado por el aire se puede acumular y luego ser arrastrado al suelo por la lluvia, dice Gerson. “Si tienes una comunidad minera rodeada de bosques antiguos, ahí es donde verás cargas realmente altas de mercurio”.
Y no fueron sólo las hojas. La minería también contaminó la vida silvestre. Los niveles de mercurio en las plumas de tres especies de aves cantoras con dietas variadas fueron en promedio dos o tres veces más altos en Los Amigos que en otro bosque antiguo ubicado lejos de la mina. Las hojas caídas y las hojas sueltas llevan mercurio al suelo, donde el contaminante es metilado por bacterias y consumido por plantas y animales, explica Gerson.
“Es importante difundir esta información”, dice la bioquímica Mae Gustin de la Universidad de Nevada, Reno, que no participó en la investigación. El impacto es más generalizado de lo que la gente cree, dice. “Todo el [eco]“El sistema se está contaminando”.
Una chispa en Senegal
La fascinación de Gerson por el mercurio no comenzó en el Amazonas, sino que se remonta a un viaje al centro de Senegal. Después de obtener su título universitario en la Universidad Colgate en Hamilton, Nueva York, viajó a Senegal como voluntaria con el Cuerpo de Paz.
Allí, Gerson conoció a otra voluntaria del Cuerpo de Paz que había estado viviendo en la región de Kédougou, a un día completo de viaje en automóvil en el sureste de Senegal. “Recuerdo que ella hablaba de la necesidad de cambiar de comunidad porque [the] El Cuerpo de Paz estaba preocupado por su exposición personal al mercurio de las operaciones mineras allí, dice Gerson. “Realmente despertó mi interés”.
Con el mercurio en la mente, Gerson regresó a Nueva York y comenzó un programa de maestría en la Universidad de Syracuse en 2014. Su asesor de maestría, Charles Driscoll, le brindó “una flexibilidad increíble para elegir lo que quería hacer para mi tesis”, recuerda Gerson. En los años siguientes, publicaría algunos de sus primeros trabajos sobre cómo evolucionaron los patrones de mercurio y metilmercurio a lo largo de una década en una zona remota de las montañas Adirondack, lo que dio inicio a una carrera en busca de mercurio.
La investigación finalmente llevó a Gerson de regreso a Senegal. Para un estudio publicado en 2023 en Cartas de producción más limpiaElla y sus colegas trabajaron con miembros de la comunidad local (más del 80 por ciento de los cuales se identificaron como mineros) para difundir la conciencia sobre los peligros del mercurio. El equipo también distribuyó dispositivos fabricados localmente llamados retortas que mitigan la exposición de los mineros a los vapores de mercurio. Las encuestas mostraron que el trabajo ayudó:La proporción de encuestados que dijeron creer que el mercurio era peligroso aumentó del 83 al 94 por ciento, y el porcentaje de personas que utilizan retortas al menos algunas veces aumentó del 3 al 64 por ciento.
En Estados Unidos, los movimientos de contaminantes no son las únicas vías a las que Gerson está llamando la atención. También está comprometida a iluminar las vías de acceso a la ciencia. Como estudiante de doctorado, cofundó CHICASun programa científico gratuito de verano que organiza campamentos nocturnos y viajes de mochileros para niñas de secundaria y estudiantes no conformes con su género. Y fue coautora de un artículo de 2023 en el Boletín de la Sociedad Ecológica de América titulado “Desmitificando el proceso de solicitud de ingreso a la escuela de posgrado.”
“Hay muchos programas de estudio ocultos para ingresar a la escuela de posgrado y a las ciencias en general”, dice Gerson, que no son de fácil acceso para quienes no conocen el proceso. “Me apasiona tratar de hacer que las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas sean mucho más inclusivas y ayudar a las personas a encontrar su camino también”.