Un misterioso sonido que se escucha retumbando desde las profundidades de las olas del océano finalmente ha sido rastreado hasta una fuente fascinante.

Grabado por primera vez en 2014 En el Pacífico occidental, tEl «biotwang» es en realidad el llamado de la ballena de Bryde (Balaenoptera brydei) viajando largas distancias en mar abierto. Además, las técnicas utilizadas para identificar el sonido han llevado al desarrollo de una nueva herramienta para comprender las poblaciones de ballenas y cómo se desplazan y habitan en los enigmáticos mares de la Tierra.

«Las ballenas de Bryde se encuentran en todo el mundo en aguas tropicales y templadas cálidas, pero la estructura de su población y sus movimientos no se comprenden bien». escribe un equipo dirigido por la oceanógrafa biológica Ann Allen del Centro de Ciencias Pesqueras de las Islas del Pacífico de la NOAA en Hawái.

«Nuestros resultados aportan evidencia de una población pelágica de ballenas de Bryde en el Pacífico norte occidental con una distribución amplia, pero con variaciones estacionales e interanuales en su aparición que implican un rango complejo probablemente vinculado a las condiciones oceanográficas cambiantes en esta región».

El océano está lleno de ruidos extraños, pero los biotwangs (extraños sonidos mecánicos que suenan por encima de una determinada frecuencia) han sido un misterio particular. Se detectaron por primera vez en el archipiélago de las Marianas durante un estudio de sonido autónomo realizado por la Universidad Estatal de Oregón; dos años después, con solo las grabaciones de sonido para continuar, los científicos supusieron que el culpable era Probablemente algún tipo de ballena barbada.

Luego, en 2018, los científicos de la NOAA que realizaban un estudio de mamíferos marinos en el archipiélago de las Marianas pensaron que tal vez habían acotado la lista. Durante el estudio, que duró un mes, vieron 10 ejemplares de ballenas de Bryde y registraron biotwangs que parecían estar relacionados con nueve de ellas.

Son pruebas bastante contundentes, pero hacía falta un poco más.

Ahora bien, el océano no es precisamente fácil de estudiar. Es un entorno bastante hostil para los humanos; no podemos andar husmeando en él. Pero la NOAA ha estado realizando un seguimiento continuo del océano durante mucho tiempo y, hace 23 años, Instalaron un nuevo sistema frente a las costas de California para realizar un seguimiento remoto del paisaje sonoro.

Mediante el uso de grabadoras acústicas pasivas de largo plazo, la agencia ha estado atenta a las poblaciones de mamíferos marinos en lugares distantes a los que es muy difícil acceder para los humanos. Las ondas sonoras viajan a mayor distancia a través del agua que a través de la atmósfera, por lo que los investigadores pueden catalogar una amplia variedad de información acústica desde muy lejos en el océano.

Si las ballenas de Bryde son la fuente de los biotwangs, entonces los sonidos deberían haber sido registrados por el proyecto de monitoreo y deberían ser consistentes con los patrones de migración de las ballenas.

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Pero hay un gran problema. Múltiples grabadoras funcionando durante más de dos décadas producen un volumen increíble de datos. Para poder analizarlos todos y encontrar las señales que buscaban, Allen y sus colegas solicitaron la ayuda de Google para diseñar un algoritmo que pudiera analizar los datos y extraer los biotwangs.

«Gracias a la IA pudimos hacerlo en cuestión de horas, en lugar de años». La NOAA escribió en una publicación de blog.

«Identificamos una presencia estacional constante de biotwangs solo en el archipiélago de las Marianas y al este en la isla Wake. Esto sugiere que el biotwang puede ser un llamado específico de una población de ballenas de Bryde del Pacífico Norte occidental… La aparición estacional de biotwangs es consistente con la migración de las ballenas de Bryde entre latitudes bajas y medias. Hay un pequeño pico entre febrero y abril, y un pico más grande entre agosto y noviembre, a medida que las ballenas pasan por los sitios de registro».

A lo largo de los años se han registrado los cantos de otras poblaciones de rorcuales de Bryde. Los cantos de esta población del Pacífico Norte occidental parecen ser similares a un dialecto de ballenas, utilizado por ninguna otra población registrada hasta la fecha.

El hecho de haber rastreado el sonido hasta su origen ofrece a los científicos una nueva forma de rastrear y comprender la distribución de la población y los patrones de migración de las ballenas de Bryde en todo el mundo. Además, la herramienta de inteligencia artificial se puede ajustar para identificar otros sonidos y sus patrones temporales, con el fin de averiguar adónde van otros mamíferos marinos y cuándo lo hacen.

Los científicos esperan que esta información les ayude, a su vez, a encontrar formas de proteger a los asombrosos gigantes que habitan los océanos salvajes de nuestro mundo.

La investigación ha sido publicada en Fronteras en la ciencia marina.