Encuesta sobre clima extremo
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Lynch y su equipo esperaban descubrir las fuerzas impulsoras de los cambios de humor en la depresión mediante el mapeo de las redes cerebrales a lo largo del tiempo. Los conjuntos de datos de resonancia magnética funcional existentes permitieron al equipo observar la actividad, a lo largo de varios días, de los cerebros de más de cien personas, incluidas aquellas con y sin depresión. El conjunto de datos también incluía las escalas de calificación de los síntomas de depresión de los pacientes en el momento de cada exploración.
El equipo identificó las redes de áreas cerebrales con la actividad más coordinada y descubrió que la red de prominencia (conocida por identificar estímulos relevantes y guiar la atención) era casi dos veces más grande en las personas con depresión. La red también dirige la actividad de otras dos redes: una que controla el pensamiento centrado en uno mismo y otra que facilita la memoria de trabajo durante las tareas dirigidas a un objetivo. Trabajos anteriores insinuaron que la red de prominencia podría estar involucrada en la depresión, pero los hallazgos no fueron claros. El nuevo estudio mostró que, aunque la forma general de la red era similar en ambos grupos, sus límites se extendían más hacia afuera en los pacientes con depresión.
Aunque los límites de la red de prominencia se mantuvieron estables a lo largo del tiempo y en distintos estados de ánimo, algunos cambios en la conectividad entre nodos específicos de la red se correspondieron con el empeoramiento de los síntomas. Al analizar los cambios en la red en dos pacientes que fueron examinados durante muchos meses, el equipo descubrió que la conectividad entre el núcleo accumbens, que participa en la búsqueda de recompensas, y la corteza cingulada anterior, que desempeña un papel en la toma de decisiones, se debilitó cuando los pacientes informaron que experimentaban menos alegría.
Dos personas con trastorno bipolar II también tenían redes de prominencia expandidas, pero aquellas con autismo o trastorno obsesivo-compulsivo no. “La especificidad de la expansión de la red de prominencia en la depresión será, por lo tanto, una cuestión muy interesante que se explorará en futuros estudios que utilicen muestras transdiagnósticas”, dice Lucina Uddin, neurocientífica de la UCLA que no participó en el estudio.
Para investigar si una gran red de prominencia podría preceder a la depresión, el equipo analizó un conjunto de datos de neuroimagen de adolescentes a lo largo del tiempo. Se centraron en 57 niños que no tenían síntomas depresivos cuando se les realizó la exploración entre los 10 y los 12 años de edad, pero que desarrollaron síntomas en un par de años. Estos niños tenían redes de prominencia significativamente más grandes que los que no desarrollaron depresión, y el tamaño de la red se mantuvo estable a lo largo del tiempo en ambos grupos.
Los resultados sugieren que una red de prominencia más grande no es el resultado de la depresión, sino que la precede. Los autores creen que la red ampliada puede incluso estar relacionada con factores estresantes de la primera infancia o con la genética, pero es necesario realizar más investigaciones antes de poder afirmarlo con certeza.
Una mejor comprensión de los componentes neuronales que impulsan la depresión podría abrir el camino hacia intervenciones terapéuticas más precisas, lo que sería especialmente útil dada la eficacia poco confiable de los medicamentos actuales.
“Creemos que existe la oportunidad de incorporar información sobre cómo se organizan espacialmente las redes cerebrales funcionales en individuos con depresión para orientar cómo administramos terapias de estimulación cerebral”, afirma Lynch.