Puede que el insomnio haya estado torturando a la humanidad desde la antigüedad, pero en los últimos 20 años, los científicos han avanzado en la comprensión de la privación crónica del sueño.
Hoy en día, la falta de sueño es uno de los problemas psicológicos más extendidos en Gran Bretaña: alrededor de un tercio de la población adulta en Inglaterra informa síntomas frecuentes de insomnio.
El insomnio rara vez ocurre por sí solo, lo que nos lleva a uno de los mayores cambios que los científicos han realizado en nuestra comprensión de la privación crónica del sueño.
La gran mayoría de las personas con insomnio suelen tener otras afecciones de salud física y mental, como diabetes, hipertensión, dolor crónico, enfermedades de la tiroides, problemas gastrointestinales, ansiedad o depresión.
En su historia diagnóstica, el insomnio sumado a otra enfermedad o trastorno se denominaba insomnio secundario.
Eso significaba que el insomnio se consideraba una consecuencia de esas otras condiciones subyacentes. Como tal, hasta hace relativamente poco tiempo, los médicos generalmente no intentaban tratar el insomnio secundario.
Pero a principios de la década de 2000, tanto la investigación como la evidencia de la práctica clínica comenzaron a indicar que este enfoque era incorrecto.
Los científicos argumentaron que el insomnio podría preceder o sobrevivir durante mucho tiempo a una condición primaria.
Abandonar esta distinción entre insomnio primario y secundario fue un avance importante al reconocer que el insomnio frecuentemente era un trastorno independiente que requería su propio tratamiento.
Es más, los investigadores han estado acumulando pruebas sólidas de que ayudar a las personas con sus problemas de sueño en realidad podría conducir a mejoras en sus otras afecciones de salud.
El dolor crónico, la insuficiencia cardíaca crónica, la depresión, la psicosis, la dependencia del alcohol, el trastorno bipolar y el trastorno de estrés postraumático pueden mejorar para los pacientes si abordan sus problemas de sueño.
En las últimas dos décadas, hemos adquirido datos más rigurosos e internacionales que ilustran cuán omnipresente es el insomnio. El insomnio afecta a casi todo el mundo, aunque las mujeres, las personas mayores y las personas de nivel socioeconómico más bajo son más vulnerables a él.
Estos grupos experimentan una combinación de factores de riesgo biológicos, psicológicos y sociales que los exponen a alteraciones del sueño a largo plazo.
Por ejemplo, las mujeres suelen experimentar fluctuaciones hormonales agudas, embarazo y parto, lactancia materna, menopausia, violencia doméstica, funciones de cuidado y una mayor prevalencia de depresión y ansiedad, todo lo cual puede generar más oportunidades de interrupción prolongada del sueño.
Algunos problemas actuales en la investigación del insomnio incluyen la necesidad de comprender los diferentes tipos de síntomas de insomnio y su relación con los riesgos para la salud y el rendimiento.
Por ejemplo, existe evidencia de que la dificultad para iniciar el sueño (a diferencia de la dificultad para permanecer dormido o despertarse demasiado temprano por la mañana) se asocia con un mayor riesgo de depresión.
De manera similar, los científicos todavía tienen preguntas sobre los cambios en aspectos como la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca o las hormonas del estrés que acompañan al insomnio. Al igual que todos los demás trastornos de salud mental, todavía tenemos que encontrar biomarcadores del insomnio.
Sin embargo, las investigaciones nos han ayudado a comprender algunas cosas que las personas pueden hacer para evitar que los episodios de insomnio progresen hasta convertirse en insomnio crónico, que es más difícil de tratar.
Cuando los síntomas de insomnio ocurren la mayoría de las noches y duran más de tres meses, se puede hacer un diagnóstico de trastorno de insomnio o insomnio crónico.
Uno de los hábitos más comunes y nocivos que se desarrolla durante los periodos de insomnio es tumbarse en la cama, intentando dormir.
Los científicos han descubierto que acostarse en la cama despierto conduce a una excitación cognitiva perpetua y, con el tiempo, le enseña al cerebro a dejar de conectar la cama y el sueño.
Por lo tanto, si no puedes dormir por la noche, levántate y haz algo más absorbente pero relajante: leer, escribir una lista para el día siguiente, escuchar música relajante o hacer algunos ejercicios de respiración.
Cuando vuelva a tener sueño, vuelva a la cama. Si al día siguiente estás cansado, está bien una siesta corta y bien situada, por la tarde, de un máximo de 20 minutos. Sin embargo, hay que tener cuidado al dormir durante el día, ya que puede reducir la somnolencia durante la noche y conciliar el sueño puede resultar aún más difícil.
Para quienes luchan contra el insomnio, se recomiendan tratamientos eficaces.
La historia de los profundos cambios del insomnio secundario al trastorno de insomnio habla del poder del diagnóstico clínico para proporcionar una vía hacia el tratamiento.
El tratamiento cognitivo conductual para el insomnio (CBTI) es un paquete de técnicas diseñadas para maximizar la somnolencia a la hora de acostarse. Implica pasos estructurados, que tienen como objetivo modificar el comportamiento y la actividad mental.
Existen algunos factores predictivos del éxito del tratamiento: una duración más corta de los síntomas del insomnio (años, en lugar de décadas), menos depresión o dolor y expectativas más positivas hacia la CBTI. Pero la CBTI es ampliamente eficaz en todos los grupos de personas con insomnio.
Aun así, sólo una pequeña proporción de las personas que reportan síntomas de insomnio buscan ayuda médica.
Las personas pueden considerar los síntomas del insomnio triviales o manejables, o pueden desconocer las opciones. También puede deberse a la falta de disponibilidad de opciones de tratamiento. La CBTI sigue sin estar disponible en gran medida en la práctica clínica, principalmente debido a la falta de familiaridad de los médicos con el programa de tratamiento y a la financiación limitada.
Esto empuja a los pacientes a recurrir a pastillas para dormir, que no son una solución aceptable a largo plazo. Las pastillas para dormir se asocian con un deterioro cognitivo y motor significativo, un mayor riesgo de caídas, dependencia, tolerancia y síntomas de abstinencia, letargo diurno, mareos y dolores de cabeza.
La principal clase verdaderamente “nueva” de pastillas para dormir son los antagonistas duales del receptor de orexina (DORA), que han demostrado un perfil de seguridad mejor en muchos aspectos que los sedantes tradicionales, especialmente en torno a problemas de dependencia.
Pero las DORA no son pastillas libres de riesgos ni “suaves”.
Son relativamente nuevos en el mercado y se aprobaron por primera vez en el Reino Unido en 2022. Por lo tanto, carecemos de datos a largo plazo para evaluar su seguridad para el uso a largo plazo en personas con insomnio.
Una alternativa decente es el CBTI autoentregado en línea, en plataformas como Sleepful, a las que el acceso es gratuito.
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Hemos logrado grandes avances en la medicina del sueño durante los últimos 20 años para personas con insomnio; sólo tenemos que darnos cuenta del potencial de cambios tan profundos proporcionando la ayuda adecuada a quienes los sufren.
Iuliana Hartescu, profesora titular de Psicología, Universidad de Loughborough
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.