Los Doce Apóstoles, que se elevan espectacularmente desde el Océano Austral a lo largo de la famosa Great Ocean Road de Australia, han sido durante mucho tiempo uno de los monumentos naturales más fotografiados del país. Aunque son hermosos, son impermanentes y los científicos se apresuran a estudiarlos antes de que desaparezcan.
Un nuevo estudio, publicado en el Australian Journal of Earth Sciences, está utilizando estas imponentes pilas de piedra caliza como archivos geológicos detallados que pueden ayudar a revelar millones de años de la historia climática de la Tierra. Además, los investigadores han fechado, por primera vez, con precisión a los Doce Apóstoles, revelando que son más jóvenes de lo que se creía.
“Estamos utilizando esta ‘ventana hacia atrás en el tiempo’ para comprender hacia dónde se dirigen las temperaturas y los niveles del mar en nuestro actual camino de cambio climático. Con sólo ocho de los doce Apóstoles restantes, necesitamos estudiarlos y aprender de ellos mientras podamos”, dijo el investigador principal Stephen Gallagher, en un comunicado de prensa.
¿Qué son los doce apóstoles?
Los Doce Apóstoles son una serie de farallones de piedra caliza ubicados a lo largo de la escarpada costa del suroeste de Victoria, dentro del Parque Nacional Port Campbell. Situadas justo al lado de Great Ocean Road, se encuentran entre las atracciones naturales más visitadas de Australia según Parks Victoria.
A pesar de su nombre, en realidad nunca hubo doce pilas. Como máximo, nueve se levantaron a la vez, y hoy sólo seis permanecen claramente visibles. Nombres anteriores como “los Pináculos” y “la Cerda y los Lechones” fueron finalmente reemplazados en el siglo XX por los más comercializables “Doce Apóstoles”, un guiño a las figuras bíblicas.
Como se detalla en Britannica, todos están compuestos de piedra caliza repleta de fósiles marinos microscópicos, y el Apóstol más alto se eleva unos 150 pies sobre la superficie del océano. Estas pilas tampoco son monumentos estáticos; están constantemente remodelados por el viento y las olas.
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¿Qué edad tienen los apóstoles y cómo se formaron?
Microfósiles en las capas de los Doce Apóstoles
(Crédito de la imagen: Stephen Gallagher, Universidad de Melbourne)
En este nuevo estudio, los científicos han elaborado una cronología detallada de cómo surgieron los Apóstoles. Su origen se remonta a millones de años atrás, comenzando con las fuerzas tectónicas debajo de la superficie de la Tierra.
Utilizando fósiles microscópicos incrustados en las capas de roca, los investigadores pudieron refinar la edad de estas capas entre 8,6 y 14 millones de años, más precisa que las estimaciones anteriores de 7 millones a 15 millones de años.
Las placas tectónicas en movimiento levantaron e inclinaron gradualmente antiguas capas del lecho marino, elevándolas por encima del océano. A medida que ascendían, las capas de roca se deformaron y fracturaron a lo largo del camino, y esas distorsiones aún son visibles hoy.
“También descubrimos que los movimientos tectónicos no empujaron a los Apóstoles hacia arriba perfectamente derechos, sino que obligaron a las capas a inclinarse y romperse a lo largo del camino”, explicó Gallagher. “Si hoy se miran de cerca los acantilados que rodean los Doce Apóstoles, se puede ver que las capas de piedra caliza no son planas, sino que, de hecho, están inclinadas unos pocos grados. También se pueden ver pequeñas fallas, que son registros de terremotos antiguos”.
Por qué los científicos se apresuran a estudiar a los Doce Apóstoles
Los Doce Apóstoles cambian constantemente. Su estructura de piedra caliza en capas funciona de manera muy similar a los anillos de los árboles, ofreciendo un registro cronológico de las condiciones oceánicas pasadas, los cambios climáticos y los cambios en el nivel del mar.
Al analizar estas capas, los investigadores pueden reconstruir cómo respondió la Tierra a diferentes períodos climáticos en el pasado, conocimientos que son fundamentales para predecir escenarios climáticos futuros.
“Al igual que una cápsula del tiempo ambiental, cada capa de estas estructuras gigantes conservó información sobre el clima, la actividad tectónica, las plantas y los animales de la Tierra durante millones de años, incluido un momento clave hace unos 13,8 millones de años cuando el clima era mucho más cálido de lo que es hoy”, explicó Gallagher.
Al mismo tiempo, las formaciones mismas están desapareciendo: dos de los Apóstoles colapsaron en 2005 y 2009, respectivamente. Esa urgencia es lo que hace que esta investigación sea especialmente significativa, ya que la ventana para leer la historia de los Apóstoles se está cerrando rápidamente.
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