La mayoría de las personas contraen el virus de Epstein-Barr, pero sólo una pequeña proporción enferma gravemente
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Cada vez hay más pruebas de que el virus Epstein-Barr contribuye a la esclerosis múltiple, y estamos empezando a entender cómo. Un estudio de más de 600.000 personas ha revelado que el virus secuestra nuestras células inmunitarias, alterando el funcionamiento normal del sistema inmunológico y activa genes que aumentan el riesgo de esclerosis múltiple.
El virus, que la mayoría de las personas contraen en algún momento de sus vidas, pero pocas desarrollan complicaciones, parece afectar particularmente a un tipo de célula inmune llamada células B, que producen anticuerpos contra las infecciones. “Creo que está muy claro que este virus vive en las células B”, dice Kate Attfield de la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio. “Está manipulando las células B en su propio beneficio”.
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico del cuerpo se vuelve rebelde y ataca los tejidos sanos. Se trata de otros tipos de células inmunes, llamadas células T, que ingresan al cerebro y causan daños generalizados, especialmente a la sustancia grasa que envuelve las neuronas. La EM, que afecta a casi 2 millones de personas en todo el mundo, causa una amplia gama de síntomas, desde problemas de visión y equilibrio hasta temblores. En algunas personas, los síntomas aumentan y disminuyen, mientras que en otras empeoran progresivamente.
Los investigadores han sospechado que el virus de Epstein-Barr (VEB) estuvo involucrado durante décadas, pero fue difícil demostrarlo porque más del 90 por ciento de las personas están infectadas con el VEB, que puede causar fiebre “mono” o glandular, en algún momento. Fue necesario un estudio realizado en 2022 entre 10 millones de personas para demostrar que la EM es mucho más probable en personas que han tenido EBV que en aquellas que no.
El desafío es descubrir por qué algunas personas desarrollan EM. Un estudio publicado en enero encontró evidencia de un efecto genético: aproximadamente una de cada 10 personas porta variantes que parecen predisponerlas a tener más EBV en sus cuerpos después de la infección, algunas de las cuales también se asociaron con un mayor riesgo de EM y otras afecciones autoinmunes.
Ahora, investigadores dirigidos por Yoshiaki Yasumizu de la Facultad de Medicina de Yale han analizado más de cerca el impacto del VEB.
Los investigadores, que declinaron ser entrevistados, estudiaron a 617.186 personas, reunidas por el Biobanco del Reino Unido y un estudio estadounidense llamado All of Us. A todos se les secuenciaron sus genomas, a partir de su sangre y/o saliva, y presentaron sus registros médicos. Debido a que el EBV suele vivir permanentemente en el cuerpo una vez que ha infectado a una persona, los investigadores pudieron detectar su ADN.
De acuerdo con investigaciones anteriores, descubrieron que una minoría de las personas tenía mucho más ADN del VEB que el promedio: el 1 por ciento de ellos portaba el 64 por ciento del ADN total del VEB de la sangre extraída en los estudios.
Luego, los investigadores realizaron un análisis de asociación de todo el genoma, buscando variantes genéticas asociadas con la vulnerabilidad al EBV. Encontraron 39 regiones del genoma que estaban asociadas con tener ADN del VEB. Aproximadamente un tercio de las variantes asociadas con esto también estaban relacionadas con el riesgo de desarrollar EM y una forma grave de la enfermedad.
A continuación, el equipo se centró en las células B. En casi 471.000 células B de 38 personas, encontraron 1.069 infectados por el VEB. Estas células se comportaban de forma anormal; por ejemplo, expresaban fuertemente algunos de los genes relacionados con un mayor riesgo tanto de EM como de tener ADN del VEB. Además, las células B infectadas habían activado vías de señalización que activan las células T, las mismas células inmunes que atacan el cerebro en la EM.
Una pregunta clave es qué están haciendo realmente las variantes relacionadas con el VEB y el riesgo de EM, dice Ingrid Kockum del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia. Ella señala que no todas las asociaciones van de la misma manera: algunas variantes se asociaron con una mayor carga de EBV y un mayor riesgo de EM, pero otras se asociaron con niveles más bajos de EBV pero con un mayor riesgo de EM.
Esto sugiere que el sistema inmunológico puede aumentar o disminuir el riesgo de EM, dependiendo de cómo se comporte. “Si tienes una alta respuesta de anticuerpos, entonces tal vez puedas mantener baja la carga viral”, reduciendo así el riesgo de EM, dice Kockum. Por lo tanto, una variante que debilitara la respuesta inicial de anticuerpos se asociaría tanto con mayores niveles de EBV como con un mayor riesgo de EM.
Algunas variantes genéticas podrían conducir a “una respuesta inmune exacerbada que luego te lleva al límite” [into MS]”, agrega Attfield, mientras que otros podrían significar que “el sistema inmunológico de alguien no está haciendo un buen trabajo en el control del virus”, lo que lleva a una carga viral más alta que también podría contribuir a la EM. “Es muy difícil probar uno u otro”, dice.
A largo plazo, diferentes grupos de investigación quieren desarrollar tratamientos contra la EM. Las células inmunitarias que combaten el EBV se han mostrado prometedoras como tratamiento, y hay vacunas contra el EBV en desarrollo que también podrían tener un efecto protector.
Sin embargo, Attfield advierte que necesitamos saber más sobre cómo se desarrolla la afección. Abordar el VEB puede ayudar a prevenir la EM, pero no está tan claro si hacerlo sería beneficioso una vez que ya esté en marcha. Esto se debe a que no sabemos si la EM continúa por sus propios medios más allá de cierto punto, o si siempre es impulsada por el virus. “[EBV] puede, en ese momento, no tener nada que ver con ello, o puede ser intrínseco a él”, dice Attfield.
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