Dicho de otra manera: las especies de cactus podrían estar sufriendo los efectos subletales de la sequía: es posible que la falta de agua no las mate inmediatamente, pero aun así interfiere con su reproducción. Y sin procreación, las poblaciones se reducen. En el desierto de Sonora, por ejemplo, el icónico e imponente saguaro se reproduce con menos frecuencia durante las sequías prolongadas, porque no siempre están floreciendo.
Parte del problema es que, si bien los ecosistemas desérticos pueden parecer duros y endurecidos en general, en realidad son bastante frágiles. “No se recuperan rápidamente una vez que se les perturba o se degradan, simplemente porque hay muy poca agua y temperaturas tan altas”, dijo Marcos Robles, científico principal de Nature Conservancy en Arizona, que no participó en la investigación. “Se necesitan varias décadas para recuperarse y, en algunos casos, no se recuperan”.
Ahora la sequía se está sumando a otros factores estresantes, como la pérdida de hábitat y la caza furtiva, que están llevando a las especies de cactus al borde del abismo. En el extremo opuesto del espectro, el exceso de agua procedente del aumento del nivel del mar ha provocado la extinción local del cactus arbóreo de Key Largo en Florida. Las temperaturas nocturnas más altas también son un problema, ya que es entonces cuando el saguaro y otros cactus respiran para evitar la pérdida de agua. “Si las temperaturas nocturnas son muy altas, no pueden hacerlo”, dijo Rod Haenni, presidente de la organización sin fines de lucro Cactus and Succulent Society of America, que no participó en el artículo. “Entonces, si riegas además de eso, las plantas simplemente se pudren”.
Aún así, algunas especies de cactus pueden persistir recogiéndolas y abandonándolas. Bueno, no plantas individuales, pero las poblaciones podrían infiltrarse en áreas con climas que se acerquen más a aquello a lo que las especies se adaptaron hace milenios. De hecho, algo similar está sucediendo en el Ártico, donde algunas plantas están avanzando más al norte en “busca” de un clima cada vez más agradable y de más agua.
Al final, el propósito de este tipo de investigación es informar mejor dónde los profesionales de la conservación podrían concentrar sus esfuerzos. No pueden detener las sequías, por supuesto, pero pueden evacuar suficientes cactus para establecer poblaciones en jardines botánicos, donde pueden ser cuidados a medida que el clima se vuelve más irreconocible incluso para la vegetación desértica más resistente. En algunos casos, las especies pueden incluso reintroducirse en el medio silvestre, siempre que la sequía y las altas temperaturas no sigan siendo una amenaza para la población.
Los gobiernos también deben proteger las tierras donde los cactus están amenazados, afirmó Haenni. Esta nueva investigación, añadió, podría lograr que eso suceda. “Con suerte, despertará a la gente”, dijo Haenni. “Pero el problema es que muchos de los gobiernos involucrados son indiferentes a esto. Hay muchas personas en los países que no son indiferentes, pero no dirigen los gobiernos”.
Esta historia apareció originalmente en Grist y es parte de la colaboración de Climate Desk.