Se sabe que la contaminación por polvo contribuye al asma y a las enfermedades cardíacas y pulmonares. Pero el polvo que sopla desde el Gran Lago Salado de Utah podría suponer un golpe adicional no deseado.
Metales en el polvo y los sedimentos alrededor del Gran Lago Salado Son más reactivos que el polvo de los lechos de los lagos cercanos.informan los investigadores en noviembre Ambiente atmosférico. Cuando se inhala, el polvo tiene el potencial de causar inflamación, aunque los impactos reales para las personas en el área requerirán más estudios.
El Gran Lago Salado se ha ido reduciendo constantemente a medida que La sequía, el cambio climático y el consumo eliminan el agua. más rápido de lo que puede reponerse, dejando expuestos más de 1.900 kilómetros cuadrados del lecho del lago (SN: 17/04/23). A medida que el lago se seca, deja polvo cargado de metales, minerales y sedimentos que habían sido arrastrados al lago desde aguas arriba.
Para comprender mejor la composición del polvo, el ingeniero químico Kerry Kelly y sus colegas aerosolizaron muestras recolectadas alrededor del lago. Luego filtraron cualquier partícula de polvo de más de 10 micrómetros, dejando solo las partículas de polvo lo suficientemente pequeñas como para inhalarlas.
El análisis de las partículas inhalables reveló varios metales, incluidos manganeso, cobre, hierro y plomo, en concentraciones más altas que el polvo de otras playas cercanas. El litio y el arsénico también estaban presentes en niveles que excedían los niveles de detección regionales de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., un punto de referencia para una evaluación de riesgos adicional.
El equipo también descubrió que el potencial oxidativo del polvo del Gran Lago Salado, que indica la probabilidad de que el polvo genere especies reactivas de oxígeno, es generalmente mayor que el del polvo de otros lagos cercanos. Las especies reactivas de oxígeno son moléculas inestables que contienen oxígeno que interactúan con las moléculas de las células vivas y, a veces, las dañan.
“Nuestro cuerpo tiene todo tipo de antioxidantes”, dice Kelly, de la Universidad de Utah en Salt Lake City. Estos compuestos nos permiten respirar y manipular especies reactivas de oxígeno, hasta cierto punto. “Sin embargo, si ingresamos demasiadas partículas reactivas o especies reactivas en nuestros pulmones, puede causar un desequilibrio. Entonces eso puede provocar inflamación, y luego la inflamación conduce a una serie de efectos adversos para la salud”.
Pero los expertos desaconsejan sacar conclusiones precipitadas. “Creo que está bien observar los componentes ambientales y su potencial para tener tal o cual efecto”, dice David Lo, científico biomédico de la Universidad de California, Riverside. “Pero entonces uno quiere preguntar del mismo lado: ¿hay alguna evidencia de que las personas realmente estén siendo perjudicadas?” Correlacionar la exposición al polvo altamente oxidante con resultados específicos de salud pública requeriría más datos sobre el alcance de la exposición y estudios que vinculen el potencial oxidativo con problemas de salud específicos, dice.
Kelly está de acuerdo. “No quiero decir: ‘El cielo se está cayendo, todos vamos a morir'”. Más bien, dice, el estudio “muestra que el polvo del Gran Lago Salado es potencialmente un problema de salud importante, por lo que Necesitamos trabajar más”. Utah tiene fondos para equipos que miden hasta qué punto el polvo del Gran Lago Salado llega a las ciudades cercanas, dice, pero no se ha implementado.
“También necesitamos recuperar más agua en el Gran Lago Salado”, dice Kelly, “porque esa es realmente la solución”.