Al igual que las personas que se enfrentan a un mar de opciones en el supermercado, las abejas que buscan alimento en los prados encuentran muchas flores diferentes a la vez. Deben decidir cuáles visitar para comer, pero no siempre es una elección sencilla.

Las flores ofrecen dos tipos de alimento: néctar y polen, que pueden variar de manera importante. El néctar, por ejemplo, puede fluctuar en concentración, volumen, tasa de recargay accesibilidad. También contiene metabolitos secundarios, como cafeína y nicotina, que pueden ser desagradable o atractivo, dependiendo sobre cuánto está presente. Asimismo, el polen contiene proteínas y lípidos, que afectan la calidad nutricional.

Al enfrentarse a estas opciones, uno pensaría que las abejas siempre escogerían las flores con el néctar y el polen más accesibles y de mayor calidad. Pero no es así. En cambio, al igual que los compradores humanos de comestibles, sus decisiones sobre qué flores visitar depender sobre su experiencia reciente con flores similares y qué otras flores están disponibles.

Estos comportamientos me parecen fascinantes. Mi investigación analiza cómo los animales toman decisiones diarias, especialmente cuando buscan comida. Resulta que las abejas y otros polinizadores toman el mismo tipo de decisiones irracionales de “compra” que los humanos.

Previsiblemente irracional

Los humanos a veces somos ilógicos. Por ejemplo, alguien que gane $5 en un boleto para raspar inmediatamente después de ganar $1 en uno estará emocionado, mientras que esa misma persona que gane $5 en un boleto podría estar emocionado. decepcionado si vienen de una victoria de $10. Aunque el resultado es el mismo, la percepción cambia dependiendo de lo que sucedió antes.

Las percepciones también influyen cuando las personas evalúan las etiquetas de los productos. Por ejemplo, una persona puede esperar que una botella de vino cara con una elegante etiqueta francesa sea mejor que una barata y de apariencia genérica. Pero si hay un desajuste entre lo bueno que es algo y lo bueno que alguien espera que sea, es posible que se sientan desproporcionadamente decepcionado o encantado.

Los humanos también son muy sensibles al contexto de su elección. Por ejemplo, es más probable que la gente pague un precio más alto por un televisor. cuando también hay disponible uno más pequeño y más caro.

Estos comportamientos irracionales son tan predecibles que Las empresas han ideado formas inteligentes de explotar estas tendencias al fijar precios y empaquetar productos, crear anuncios, abastecer estantes y diseñar sitios web y aplicaciones. Incluso fuera del entorno del consumidor, estos comportamientos son tan comunes que influyen en la forma en que los políticos Diseñar políticas públicas e intentar influir en el comportamiento electoral..

Mentes similares

Las investigaciones muestran que los abejorros y los humanos comparten muchos de estos comportamientos. Un estudio de 2005 encontró que las abejas evalúan la calidad del néctar. en relación con su experiencia de alimentación más reciente: Las abejas entrenadas para visitar un comedero con néctar de calidad media lo aceptaron fácilmente, mientras que las abejas entrenadas para visitar un comedero con néctar de alta calidad a menudo rechazaron el néctar de calidad media.

Mi equipo y yo queríamos explorar si los rasgos florales, como los aromas, los colores y los patrones, podrían servir como etiquetas de productos para las abejas. En el laboratorio, entrenamos a grupos de abejas para que asociaran ciertos colores de flores artificiales con “néctar” de alta calidad; en realidad, una solución de azúcar que podíamos manipular.

Por ejemplo, capacitamos a un grupo para que asociara las flores azules con néctar de alta calidad. Luego ofrecimos a ese grupo néctar de calidad media en flores azules o amarillas.

Descubrimos que las abejas estaban más dispuestas a aceptar el néctar de calidad media de las flores amarillas. que eran de azul. Sus expectativas importaban.

En otro experimento reciente, les dimos a los abejorros la posibilidad de elegir entre dos flores igualmente atractivas: una con alta concentración de azúcar pero más lenta de rellenar y otra rápida de rellenar pero que contenía menos azúcar. Medimos su preferencia entre los dos, que fue similar.

Luego ampliamos la elección al incluir una tercera flor que tenía una concentración de azúcar aún menor o incluso más lenta de rellenar. Descubrimos que la presencia de la nueva flor de baja recompensa hizo que el intermedio pareciera relativamente mejor.

Estos resultados son intrigantes y sugieren que, tanto para las abejas como para otros animales, las opciones disponibles pueden guiar las decisiones de búsqueda de alimento.

Usos potenciales

Comprender estos comportamientos en los abejorros y otros polinizadores puede tener consecuencias importantes para las personas. Las abejas y los abejorros se utilizan comercialmente para sustentar miles de millones de dólares de producción agrícola al año.

Si las abejas visitan más ciertas flores en presencia de otras flores, los agricultores podrían utilizar esta tendencia estratégicamente. Así como las tiendas almacenan sus estantes para presentar opciones poco atractivas junto con otras atractivaslos agricultores podrían plantar ciertas especies de flores en o cerca de los cultivos para aumentar las visitas a los cultivos objetivo.

Claire Therese Hemingway es profesora adjunta de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Tennessee. Este artículo se republica desde La conversación bajo un Licencia Creative Commons. Lea el artículo original.