Por qué los Apalaches se inundaron tan gravemente a causa de los restos de Helene

Por qué los Apalaches se inundaron tan gravemente a causa de los restos de Helene

Por Meghan Bartels

El huracán Helene azotó la costa occidental de Florida como huracán de categoría 4 el 26 de septiembre y estuvo acompañado de graves marejadas ciclónicas, pero los daños no terminaron ahí.

Helene, que todavía era un huracán de categoría 2 cuando arrasó Georgia, arrojó cantidades asombrosas de lluvia sobre el este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte. tierra adentro y en elevaciones mucho más altas en los Apalaches de lo que la gente suele considerar que está en riesgo de huracanes. En total, se sabe que Helene mató a más de 100 personas, predominantemente en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia, y es probable que esa cifra aumente. Debido a que es difícil llegar a las comunidades más afectadas, comprender simplemente el daño total de la tormenta probablemente lleve meses, dice Janey Camp, ingeniera civil de la Universidad de Memphis.

“Estos son históricos inundación niveles en una zona donde el terreno no es propicio para poder soportar esos niveles de precipitación”, añade Camp. “Desafortunadamente, es una tormenta perfecta para una de las peores situaciones que se pueden tener”.

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Para ser claros, Helene habría sido devastadora sin importar dónde hubiera caído, dado que dejó caer una cantidad realmente enorme de lluvia: más de 18 pulgadas en franjas del oeste de Carolina del Norte, con totales de tres días muy por encima de 20 pulgadas en múltiples zonas. estaciones. A modo de contexto, se considera que un evento de precipitación de tres días de duración en Asheville, Carolina del Norte, la ciudad más grande de la región más afectada, ocurre una vez cada 1000 años si produce 8,4 pulgadas de lluvia. (Una inundación que se produce una vez cada 1.000 años es aquella que tiene una probabilidad de 0,1 de ocurrir en un año determinado). El período más largo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica calcula es de 60 días, para el cual se puede producir un evento de lluvia en Asheville. Se considera que ocurre una vez cada 1000 años si produce 19,3 pulgadas.

El único lugar que puede soportar ese tipo de lluvia sin consecuencias graves es el océano, afirma Camp.

La lluvia de los días previos a la llegada de Helene también contribuyó a la magnitud de las inundaciones. “Hubo una enorme cantidad de lluvia antes de que el ciclón tropical se acercara mucho a Carolina del Norte”, dice James Smith, hidrólogo de la Universidad de Princeton. Y cuando el suelo ya esté saturado, el agua de lluvia adicional se escurrirá inmediatamente.

Las zonas más devastadas también son predominantemente rurales y de bajos ingresos, señala Camp, lo que aumenta su vulnerabilidad. “Estas no son áreas que reciban mucha atención y inversión para la resiliencia y la planificación y la mejora de la infraestructura”, dice ella. Es probable que algunas infraestructuras locales no hayan sido diseñadas para ser resilientes ni siquiera en circunstancias que ocurren una vez cada 100 años o una vez cada 500 años, y mucho menos el tipo de inundación que produjo Helene. “Esas pautas y estándares de diseño quedaron tirados por la ventana; realmente no habrían ayudado”, dice Camp.

Luego está el terreno. En términos de respuesta, las montañas significan que hay menos caminos hacia una ciudad determinada, lo que dificulta tanto la evacuación como los esfuerzos de respuesta, dice Camp.

El agua siempre fluirá cuesta abajo, pase lo que pase, pero el terreno montañoso limita su destino. Eso significa que el agua que cae en cascada por las laderas se acumulará más rápidamente en áreas de menor elevación, empeorando los efectos, y ganará velocidad a medida que viaja, lo que potencialmente hará que el inundación aún más peligrosa.

Aunque los sistemas de tormentas tropicales no suelen llegar a las montañas del interior, pueden ser particularmente crueles cuando lo hacen debido a este tipo de factores. “Esta es una forma común de producir inundaciones catastróficas”, dice Smith. “Ha habido varios de estos desde el sur de los Apalaches hasta Nueva Inglaterra”. En particular, señala 1916, cuando la propia Asheville sufrió terribles inundaciones después de la llegada de tormentas tropicales consecutivas en junio y julio. Helene pudo llegar a esta zona y arrojar tanta lluvia en parte porque era muy fuerte al tocar tierra, extremadamente grande y se movía rápidamente, lo que significaba que mantenía más energía tierra adentro que lo que suelen hacer las tormentas.

A pesar del riesgo conocido de que estas tormentas lleguen a los Apalaches, los científicos no saben mucho sobre cómo se comportan una vez que llegan a las montañas. Por ejemplo, el terreno de gran elevación a menudo obliga a los sistemas de tormentas a dejar caer más lluvia en el lado de barlovento de las montañas, pero los científicos no están seguros de si ese fenómeno podría desempeñar un papel en casos como el diluvio de los Apalaches de Helene. “La forma en que los ciclones tropicales se comportan sobre tierra ha recibido sólo una fracción de la atención que han recibido los ciclones tropicales sobre mar abierto”, dice Smith.

Y por supuesto, como el cambio climático se desarrollapodría empeorar este tipo de situación, tal vez no directamente, pero ciertamente en términos de la frecuencia con la que se sientan las bases. Las temperaturas atmosféricas y de la superficie del mar están aumentando, lo que alimenta precipitaciones más extremas y una mayor proporción de tormentas tropicales más intensas. “Todos esos son factores negativos para las precipitaciones en el interior”, dice Smith. “En general, no es deseable que un gran huracán toque tierra y luego avance hacia el interior”.

En el caso de Helene, el personal de respuesta a emergencias todavía está evaluando los daños causados, pero lo que sabemos hasta ahora no augura nada bueno. El Departamento de Transporte de Carolina del Norte ha dicho que todas las carreteras en el oeste del estado están efectivamente cerradas, prohibidos los viajes que no sean de emergencia y que las evacuaciones desde Asheville se canalizaron a través de dos carreteras en dirección este. Alrededor de 1,5 millones de personas siguen sin electricidad en las Carolinas y Georgia. Esta falta de energía puede, a su vez, destruir la infraestructura de comunicaciones y suministro de agua, entre otras consecuencias.

Los efectos también serán duraderos, afirma. La recuperación de un desastre de este tipo puede ser difícil de medir: ¿Cuándo vuelve realmente la vida a la normalidad? Pero dada la escala y los desafíos en juego aquí, dice Camp, “puede llevar décadas”.