El experto en insectos Mark Moffett visitó Portal, Arizona, en junio de 2006, listo para estudiar los insectos en la cercana Estación de Investigación Southwestern. No sabía que haría un descubrimiento en su primera mañana: no en la estación, sino en la parte trasera de la cabaña en la que se hospedaba.
Moffett registró una interacción inusual entre dos especies de hormigas que nunca antes había visto. Las pequeñas hormigas cónicas trepaban por encima de las hormigas cosechadoras más grandes, pareciendo limpiar sus cuerpos. Dos décadas después, Moffett ha publicado sus observaciones en la revista Ecology and Evolution, en parte porque en ese momento no se habían registrado otros informes sobre estas hormigas “limpiadoras”.
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Dos especies de hormigas trabajando juntas
La mañana de su descubrimiento, Moffett estaba tomando una taza de café mientras observaba a las hormigas recolectoras (Pogonomyrmex barbatus) abandonar sus nidos. La mayoría de los insectos deambulaban, pero notó que un par estaban congelados en su lugar con las mandíbulas abiertas y las patas extendidas. Se dio cuenta de que estas hormigas estaban cubiertas de, bueno, hormigas.
“Dadas las tendencias habituales de las hormigas, primero supuse que estaba observando agresión”, dijo Moffett en un comunicado de prensa. “Pero las hormigas más grandes parecían buscar la atención de las más pequeñas visitando primero sus nidos y luego permitiendo que las hormigas pequeñas los lamieran y mordisquearan por todos lados”.
Estas hormigas más pequeñas, que desde entonces concluyó que pertenecen a una especie no identificada de hormiga cónica (Dorymyrmex), estaban explorando los cuerpos de las hormigas más grandes, mordisqueando y lamiendo sus caparazones. Las hormigas cosechadoras, si hubieran querido, podrían haber devorado fácilmente a las hormigas más pequeñas (algunas incluso estaban limpiando el interior de las mandíbulas de los insectos más grandes), pero en lugar de eso se quedaron completamente quietas, esperando a que las hormigas cónicas se saciaran.
“Esta nueva especie de hormiga es el insecto equivalente a los peces limpiadores del océano”, dijo Moffett. Los peces más limpios deambulan por el océano en busca de peces más grandes que estén plagados de parásitos o cubiertos de piel muerta. Luego limpian las escamas de los peces más grandes. Los peces más grandes, como las hormigas recolectoras, están felices de dejar que se realice la limpieza, incluso cuando los peces más grandes normalmente serían anteriores a los limpiadores.
Observando las interacciones de las hormigas
Moffett tomó fotografías de alta resolución del comportamiento de limpieza y registró más de 90 interacciones entre las dos especies de hormigas durante los días siguientes. Todas las interacciones implicaban el mismo comportamiento: los recolectores se acercaban a los nidos de las hormigas cónicas, se colocaban en posición y esperaban a su limpiador. A veces llegaban hasta cinco hormigas más pequeñas a la vez para limpiar una cosechadora.
Algunas limpiezas duraron sólo unos segundos, mientras que Moffett vio que otras duraban más de cinco minutos. Al final, los recolectores se sacudían las hormigas más pequeñas con tanta fuerza que a veces las volteaban boca abajo. El tiempo de limpieza había terminado.
Moffett dijo que no ha podido encontrar ningún otro registro de este comportamiento en otros insectos. Si bien las interacciones entre los peces limpiadores y sus clientes plagados de parásitos se comprenden bien (un pez obtiene alimento, el otro se deshace de los insectos o la molesta piel muerta), está menos claro qué obtuvieron las dos especies de hormigas de su interacción.
Moffett sospecha que sus motivaciones pueden ser similares, pero investigaciones futuras que exploren los posibles beneficios para la salud que ambas especies obtienen del acicalamiento responderán la pregunta con más detalle.
“Aún quedan todo tipo de descubrimientos sorprendentes por hacer fuera del laboratorio”, dijo Moffett. “Encontrar nuevas especies y comportamientos en la naturaleza a menudo requiere que prestemos mucha atención a las cosas pequeñas, incluidas las hormigas”.
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