Los astrónomos se están preparando para un evento único de observación de la luna: un trozo perdido de un cohete SpaceX Falcon 9 está en camino de golpear la superficie lunar el 5 de agosto. La colisión y sus consecuencias, que pueden ser visibles desde la Tierra y los telescopios espaciales, presentan una oportunidad para una ciencia singular.
En un nuevo artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv.org, 23 astrónomos piden a la comunidad científica que observe el evento y señalan que tal vez sea posible registrar el impacto a medida que ocurre. El accidente podría revelar nueva información sobre lo que sucede inmediatamente después de un impacto en la superficie lunar y ofrecer información sobre los peligros de la basura espacial errante hacia la Luna.
La serpenteante nave espacial fue descubierta por primera vez por el astrónomo aficionado Bill Gray. Lanzado en enero de 2025, el Falcon 9 transportó dos módulos de aterrizaje a la luna: el Blue Ghost de Firefly Aerospace y el Hakuto-R de la firma japonesa ispace. Después de la entrega, la etapa superior del cohete debía quemarse al reingresar a la atmósfera de la Tierra. Pero como informó Scientific American en mayo, eso no sucedió.
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En cambio, entró en órbita alrededor de la Tierra a una distancia similar a la de la Luna. Objetos como este son difíciles de rastrear desde nuestro planeta, señaló Gray en una publicación reciente de un blog. El movimiento del fragmento de cohete es difícil de predecir, escribió Gray, porque está bajo la influencia tanto de la gravedad como de la presión de la radiación solar, una fuerza sutil que afecta su dirección de viaje de maneras que son difíciles de pronosticar.
Gray predijo que la basura espacial de 10,800 libras golpeará la luna aproximadamente a las 2:34 a. m. EDT del 5 de agosto y que se estrellará cerca del borde de la luna, vista desde la Tierra, cerca del cráter Einstein. Cuando choque contra la Luna, viajará a 5.400 millas por hora (varias veces la velocidad del sonido) y con una energía similar a tres toneladas de TNT, según Gray.
En la nueva preimpresión, los astrónomos (incluido Gray) escriben que detectar el destello del impacto probablemente será un desafío debido a la probable ubicación del choque en el hemisferio iluminado por el sol de la Luna. De hecho, nunca se han visto destellos de impacto artificiales o naturales en la superficie iluminada de la Luna, escriben.
“El hecho de que el impacto esté muy cerca de la extremidad puede resultar en realidad una ventaja. Las rocas expulsadas por el impacto pueden formar una ‘penacho’ que será visible contra el fondo oscuro una vez que estén fuera de la luna”, escribió Gray en su blog, añadiendo que lo que será visible se volverá más evidente a medida que se acerque el impacto.
“Tal vez veamos el destello”, escribió. “Tal vez veamos rocas expulsadas del cráter. Tal vez incluso veamos ambas”.
El cráter probablemente será más visible utilizando observatorios espaciales, y el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA está configurado para tomar imágenes del lugar del impacto tanto antes como después de la colisión, según el artículo. El Orbitador Lunar Pathfinder de Corea del Sur también intentará observar el fragmento del cohete cuando impacta la superficie lunar y estudiar sus consecuencias.
En el artículo, los autores alientan a cualquiera que pueda observar el impacto a que lo pruebe y señalan guías para ayudar a los aficionados.
“El próximo impacto de la etapa superior del Falcon 9 en la Luna el 5 de agosto de 2026 presenta una oportunidad ideal para que los observadores en las Américas y los activos espaciales estudien un impacto lunar significativo en tiempo real”, escriben.
El evento es oportuno, sostiene el artículo: la NASA y otras agencias espaciales están intensificando sus ambiciones lunares, con planes para misiones humanas a la luna y, eventualmente, bases lunares con personal permanente. Los autores señalan que el seguimiento de los desechos espaciales en la órbita lunar será crucial para estos esfuerzos.
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