El debate sobre la inmigración en Estados Unidos ha dado un giro restrictivo. Hace ocho años, Donald Trump declaró que “cuando México envía a su gente, no envía a los mejores” y prometió construir un “muro grande y hermoso” en la frontera sur. Esa retórica, extrema en aquel momento, parece leve ahora. Hoy describe a los inmigrantes como asesinos psicópatas responsables de “envenenar la sangre de nuestro país” y afirma que llevará a cabo la “operación de deportación más grande en la historia de nuestro país”.
Los demócratas también han cambiado. En 2020, Joe Biden corrió sobre la promesa de revertir las políticas fronterizas de Trump y expandir la inmigración legal. “Si soy elegido presidente, pondremos fin de inmediato al ataque de Trump a la dignidad de las comunidades de inmigrantes”, dijo durante su discurso de aceptación de la nominación demócrata. “Vamos a restaurar nuestra posición moral en el mundo y nuestro papel histórico como refugio seguro para los refugiados y solicitantes de asilo”. Ese tipo de lenguaje humanitario ha desaparecido de los mensajes de los demócratas para 2024. También lo es cualquier defensa de la inmigración basada en el fondo. Cuando se le pregunta sobre la inmigración, la vicepresidenta Kamala Harris promociona su experiencia en el procesamiento de organizaciones criminales transnacionales y promete aprobar una legislación que “fortalecería” la frontera sur.
El cambio de retórica no surgió de la nada. Los políticos están respondiendo a uno de los más dramáticos columpios en la historia de la opinión pública estadounidense. En 2020, el 28 por ciento de los estadounidenses le dijeron a Gallup que la inmigración debería disminuir. Sólo cuatro años después, esa cifra había aumentado al 55 por ciento, el nivel más alto desde 2001. (Otras encuestas encontrar similar resultados.) Las actitudes republicanas son las que más han cambiado, pero los demócratas y los independientes también se han amargado con respecto a la inmigración.
Aunque se sabe que la opinión pública tiene altibajos, un retroceso tan grande y tan rápido es casi inaudito. Es el resultado de una confluencia de dos factores poderosos: una reacción partidista a un presidente demócrata y una reacción bipartidista al caos genuino generado por un aumento histórico en la frontera.
Los politólogos han observado durante mucho tiempo que la opinión pública tiende a moverse en la dirección opuesta a la retórica, las prioridades y las políticas de un presidente en ejercicio, especialmente cuando ese presidente es una figura especialmente polarizadora, un fenómeno conocido como “opinión pública termostática”. Ningún presidente ha puesto el termostato en acción como Trump. En respuesta a su incendiaria retórica antiinmigrante y sus duras políticas, incluida la prohibición musulmana y la separación familiar, ser proinmigrante se convirtió en un elemento central de la identidad demócrata. En 2016, sólo el 30 por ciento de los demócratas le dijeron a Gallup que querían aumentar la inmigración; para 2020, ese número había aumentado al 50 por ciento. En sólo cuatro años bajo Trump, las actitudes demócratas hacia los niveles de inmigración mejoraron más que en los 15 anteriores.
Pero el termostato también funciona al revés. Cuando Biden asumió el cargo, inmediatamente rescindió muchas de las políticas fronterizas de Trump y propuso legislación para “restaurar la humanidad y los valores estadounidenses en nuestro sistema de inmigración”. Esto provocó una reacción violenta. Los medios de comunicación de derecha y los políticos republicanos intentaron convertir las políticas de Biden en un lastre. A mediados de 2022, el porcentaje de votantes republicanos que dijeron que la inmigración debería disminuir había aumentado 21 puntos. Y como Trump ya no está en la Casa Blanca para movilizar a la oposición, las actitudes demócratas en materia de inmigración comenzaron, mediante algunas medidas, a acercarse también a sus niveles anteriores a 2016. “La paradoja de Trump fue que inspiró un cambio positivo sin precedentes en las actitudes hacia la inmigración”, me dijo Alexander Kustov, politólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. “Pero como fue una reacción hacia el propio Trump, esa positividad siempre fue extremadamente frágil”.
Sin embargo, Trump no es toda la historia. La opinión pública siguió girándose hacia la derecha mucho después de que Biden asumiera el cargo. Solo desde junio de 2023 hasta junio de 2024, el porcentaje de demócratas que estaban a favor de una menor inmigración aumentó en 10 puntos, y el porcentaje de republicanos en 15 puntos. Éste es el cambio más grande año tras año en las actitudes generales hacia la inmigración desde que Gallup comenzó a plantear la pregunta en 1965.
Es posible que los votantes hayan estado respondiendo al fuerte aumento de los llamados encuentros fronterizos, un eufemismo para la aprehensión de los inmigrantes indocumentados que ingresan al país desde México. Estos alcanzó un récord de 300.000 en diciembre de 2023, frente a 160.000 en enero de ese año y desde solo 74.000 en diciembre de 2020. El aumento abrumó a la Oficina de Aduanas y Patrulla Fronteriza, y las escenas de centros de procesamiento de inmigrantes superpoblados y campamentos de tiendas de campaña en expansión se convirtieron en elementos habituales de los medios de comunicación conservadores. El gobernador de Texas, Greg Abbott, comenzó a enviar autobuses llenos de solicitantes de asilo (acerca de 120.000 en este momento) a ciudades como Nueva York, Chicago y Denver, que fueron tomadas por sorpresa por la afluencia. De repente, las ciudades de los estados demócratas de todo el país experimentaron el caos fronterizo en forma de servicios sociales estresados, migrantes durmiendo en las calles, funcionarios municipales frenéticos y reacción comunitaria. “No creo que el cambio de actitud sea sorprendente, dado lo que ha estado sucediendo en la frontera”, me dijo Jeffrey Jones, editor senior de Gallup. “La gente es sensible a lo que sucede y responde a ello”.
Algunos expertos llaman a esto la “teoría del locus de control” o, más coloquialmente, la “teoría del caos” del sentimiento inmigratorio. La idea básica, basada tanto en datos de encuestas como en ciencia política. investigaciónes que cuando el proceso de inmigración se percibe como justo y ordenado, es más probable que los votantes lo toleren. Cuando se percibe como fuera de control e injusto (tal vez debido a una oleada inusualmente grande de inmigrantes), el público rápidamente se vuelve en contra. Quizás la mejor evidencia para esta teoría es que incluso cuando los estadounidenses han adoptado restricciones de inmigración mucho más estrictas, sus respuestas a preguntas de encuestas como “¿Cree que los inmigrantes indocumentados hacen una contribución a la sociedad?” y “¿Apoya usted un camino hacia la ciudadanía para inmigrantes indocumentados?” e incluso “¿Debería ser más fácil inmigrar a Estados Unidos?” no han cambiado tanto, y permanecer más proinmigrantes que en 2016. “No creo que estos puntos de vista sean contradictorios”, me dijo Natalia Banulescu-Bogdan, subdirectora del Instituto de Política Migratoria. “La gente puede simultáneamente sentir compasión por los inmigrantes y al mismo tiempo sentirse ansiosa y molesta por el proceso de entrada al país”.
Una implicación de la teoría del caos es que los líderes pueden mitigar la oposición a la inmigración introduciendo reformas que hagan el proceso menos caótico. Eso es lo que intentó hacer la administración Biden en junio de este año, cuando emitido una serie de órdenes ejecutivas que, entre otras cosas, prohibirían a los inmigrantes que cruzan ilegalmente solicitar asilo y darían al Departamento de Seguridad Nacional la capacidad de detener por completo el procesamiento de solicitudes de asilo si el volumen de solicitudes aumenta demasiado. Los encuentros fronterizos han disminuido de manera constante a lo largo de 2024, llegando a alrededor de 100.000 en julio y agosto, una cifra todavía alta, pero el nivel más bajo desde febrero de 2021. Quizás no sea coincidencia que la importancia de la inmigración para los votantes también haya ido disminuyendo. En febrero pasado, el 28 por ciento de los estadounidenses le dijeron a Gallup que la inmigración era el problema más importante que enfrenta el país; en agosto, esa cifra había caído al 19 por ciento. (Volvió a subir hasta el 22 por ciento en septiembre, por razones que probablemente tengan más que ver con la ola de desinformación sobre los inmigrantes haitianos que con los cruces en la frontera, que siguieron disminuyendo).
El mero hecho de que Biden tuviera que recurrir a órdenes ejecutivas unilaterales, que están siendo impugnadas en los tribunales, ilustra una cuestión más profunda. Aunque la mayoría de los estadounidenses quieren un sistema de inmigración más ordenado y justo, la naturaleza de la opinión pública termostática da al partido de oposición fuertes incentivos para frustrar cualquier acción que pueda lograrlo. A principios de este año, los republicanos en el Congreso anularon un proyecto de ley de seguridad fronteriza (que anteriormente había contado con apoyo bipartidista) después de que Trump se manifestara en contra, para que no se le reconociera al gobierno de Biden el mérito de haber resuelto la cuestión en la que Trump había centrado su campaña. Y si Trump es reelegido, el péndulo de la opinión pública bien podría retroceder en la dirección contraria, presionando a los demócratas para que se opongan a toda su agenda de inmigración.
Lo que está claro es que el actual sentimiento nacional de línea dura no es el punto final fijo del sentimiento popular estadounidense. Las actitudes hacia la inmigración seguirán fluctuando en los próximos años. Nadie sabe si la política pública cambiará significativamente como respuesta.