por Evan Wright, socio, corporativo, profesional y regulatorio de Abogados JMW
En el Reino Unido se establecen investigaciones públicas para investigar asuntos de grave interés público. Si bien el objetivo es principalmente descubrir los hechos que rodean un problema, una investigación pública a veces puede sacar a la luz información que puede conducir a investigaciones penales. Para las empresas involucradas en estas investigaciones, esta posibilidad plantea desafíos legales adicionales. Comprender el potencial de responsabilidad penal puede ayudar a las empresas a prepararse y gestionar sus riesgos de forma eficaz.
Comprender las consultas públicas en el Reino Unido
Las investigaciones públicas suelen establecerse en el Reino Unido tras acontecimientos o escándalos importantes, como fallos de seguridad, problemas de salud pública o casos de mala conducta financiera. Estas investigaciones son investigaciones formales, generalmente dirigidas por un presidente designado que trabaja bajo la dirección Ley de investigaciones de 2005. El objetivo de una investigación pública es examinar lo sucedido, identificar cualquier falla que pueda haber sido responsable y brindar recomendaciones para prevenir incidentes similares en el futuro.
Las investigaciones públicas funcionan independientemente de los procedimientos penales o civiles. Aunque no están establecidos para determinar la culpabilidad o hacer cumplir sanciones legales, pueden reunir una gran cantidad de pruebas, incluidos documentos, testimonios de testigos e informes periciales. Los hallazgos generalmente se publican en un informe final, que puede presentarse al gobierno u otras autoridades pertinentes. Si bien las investigaciones públicas se centran en establecer hechos, tienen el poder de descubrir pruebas de una posible actividad delictiva, que luego pueden remitirse a las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley para una mayor investigación.
Cómo las investigaciones públicas pueden conducir a investigaciones criminales
Aunque las investigaciones públicas en sí mismas no tienen autoridad para procesar a personas o empresas, sus conclusiones a menudo pueden dar lugar a investigaciones penales. Si una investigación descubre pruebas que sugieren una posible conducta delictiva, el equipo de investigación puede compartir esta información con la policía u otras autoridades pertinentes.
Para las empresas, este riesgo es particularmente grave si el mandato de la investigación involucra prácticas o acciones corporativas que están bajo supervisión regulatoria. Una investigación pública podría revelar problemas relacionados con fraude, mala gestión financiera, violaciones de salud y seguridad o violaciones ambientales. Si dicha evidencia surge, puede incitar a las agencias encargadas de hacer cumplir la ley a considerar procedimientos penales.
Facultades legales de las cátedras de investigación e implicaciones para las empresas
El presidente de una investigación pública tiene amplios poderes para reunir pruebas. Según la Ley de Investigaciones, pueden obligar a las empresas a proporcionar documentos, presentar declaraciones escritas y dar pruebas orales. Este requisito significa que las empresas deben divulgar una amplia gama de información potencialmente confidencial, incluidos registros internos, comunicaciones y documentos financieros.
Para las empresas, estos poderes de divulgación pueden exponer vulnerabilidades. Si las pruebas compartidas revelan prácticas que podrían violar las leyes penales, esto podría abrir la puerta a investigaciones penales. Los datos y la documentación proporcionados pueden ser examinados minuciosamente por las fuerzas del orden en busca de signos de conducta ilegal. Por ejemplo, una empresa de construcción llamada para una investigación sobre accidentes en el lugar de trabajo podría necesitar revelar registros de salud y seguridad que luego podrían indicar un incumplimiento de las normas de seguridad.
La fase de recopilación de pruebas también suele realizarse públicamente. Si la investigación es de alto perfil, la cobertura de los medios puede amplificar el impacto de las revelaciones, dañando potencialmente la reputación de la empresa y aumentando el escrutinio tanto de los organismos reguladores como de las agencias encargadas de hacer cumplir la ley.
Consideraciones para empresas involucradas en consultas públicas
Dada la posibilidad de que una investigación pública conduzca a investigaciones penales, las empresas deben tomar varias medidas si se las llama a participar. Estos pasos pueden ayudar a prepararse para la investigación en sí y mitigar el riesgo de impugnaciones legales posteriores.
Preparación y cumplimiento
Las empresas deben ser diligentes en su preparación. La representación legal es fundamental para garantizar el cumplimiento de las exigencias de la investigación salvaguardando los intereses de la empresa. Esto incluye preservar documentos relevantes, correos electrónicos y otros registros que puedan ser necesarios. No revelar la información requerida o retener pruebas puede dar lugar a cargos por desacato o consecuencias legales adicionales.
Realización de investigaciones internas
En algunos casos, es posible que las empresas deseen realizar sus propias investigaciones internas antes de que comience una investigación. Este proceso puede ayudar a la empresa a comprender el alcance completo de los problemas potenciales y abordar de manera proactiva cualquier área de preocupación. Por ejemplo, si la consulta se relaciona con el cumplimiento normativo, una revisión interna puede identificar cualquier incumplimiento que deba remediarse o divulgarse. Tomar medidas proactivas en respuesta a posibles problemas también puede demostrar a la consulta que la empresa está comprometida con la transparencia y el cumplimiento.
Pasos a seguir si se sospecha responsabilidad penal durante una investigación
Si, durante el curso de una investigación, una empresa sospecha que podría surgir responsabilidad penal, es primordial buscar asesoramiento jurídico especializado. Un abogado especializado en delitos comerciales o regulatorio puede ayudar a navegar el proceso de investigación, particularmente en relación con la protección contra la autoincriminación y la gestión de divulgaciones que podrían tener repercusiones legales.
Representación Legal y Divulgación Estratégica
Trabajar con representantes legales durante toda la investigación puede proporcionar claridad sobre cómo responder a solicitudes específicas de información. El asesor legal también puede asesorar sobre divulgación estratégica, garantizando que la empresa cumpla con los requisitos de la investigación y minimizando al mismo tiempo la exposición a responsabilidad penal. Por ejemplo, si bien la investigación puede requerir total transparencia, las empresas deben tener cuidado con la manera en que divulgan información confidencial. La integridad probatoria y el contexto son muy importantes.
Mitigar los riesgos legales
En algunos casos, puede ser prudente que las empresas entablen un diálogo con los organismos encargados de hacer cumplir la ley antes o durante una investigación. Por ejemplo, cooperar plenamente y revelar voluntariamente información relevante podría reducir la probabilidad de una investigación criminal. Sin embargo, estas decisiones siempre deben tomarse con orientación jurídica profesional, ya que pueden tener importantes consecuencias legales.
Gestión de riesgos posteriores a la consulta
Una vez concluida una investigación, las empresas deben revisar cuidadosamente los hallazgos de la investigación y determinar si algún problema planteado podría dar lugar a un mayor escrutinio o investigaciones penales. Al prepararse para estos posibles resultados, las empresas pueden responder rápida y eficazmente a cualquier desafío adicional.
Gestión de la reputación
Las consultas a menudo atraen una importante atención del público y de los medios, lo que puede afectar la reputación de una empresa. Las empresas deben contar con una estrategia de comunicación que incluya cómo manejar cualquier consulta de la prensa e interactuar con las partes interesadas. Al controlar la narrativa, las empresas pueden mitigar parte del daño a la reputación que puede surgir de las divulgaciones públicas.
Revisión de políticas y procedimientos de cumplimiento
Una investigación pública a menudo pone de relieve lagunas en las políticas y prácticas existentes. Después de una consulta, las empresas deben aprovechar la oportunidad para revisar sus marcos de cumplimiento y realizar las actualizaciones necesarias. Esto puede reducir el riesgo de consultas o investigaciones futuras y demostrar a los reguladores y al público que la empresa está comprometida con la mejora continua y la responsabilidad.
La posibilidad de que una investigación pública pueda sentar las bases para investigaciones penales plantea riesgos adicionales para las empresas involucradas. Prepararse minuciosamente para la investigación, cooperar con los requisitos legales y tomar medidas para mitigar los riesgos de reputación y cumplimiento pueden ayudar a las empresas a navegar este desafiante proceso.
Las empresas que comprenden la intersección entre las investigaciones públicas y las investigaciones penales están mejor equipadas para gestionar los posibles riesgos legales y de reputación involucrados. Al tomar medidas proactivas y trabajar estrechamente con asesores legales, las empresas pueden posicionarse para responder de manera efectiva si la responsabilidad penal se convierte en una preocupación. La acción temprana casi siempre conduce a ahorros y protege la rentabilidad de una empresa. Estar informado y preparado puede ayudar a las empresas a salvaguardar sus intereses y salir del proceso de investigación con su reputación legal y de reputación intacta.