24 de octubre de 2024
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Estos avispones pueden prosperar solo con alcohol sin que los zumben
Las avispas sociales pueden retener su licor.
Tres avispones se alimentan de un higo maduro, que podría proporcionar etanol natural.
Una dieta basada únicamente en alcohol dejaría perplejos a la mayoría de las especies, pero una nueva investigación sugiere que los avispones pueden vivir, aparentemente intactos, con una solución de azúcar con un 80 por ciento de etanol como única fuente de alimento.
Las moscas de la fruta, las musarañas y muchos otros animales consumen naturalmente alcohol en frutas que fermentan; Esto sucede cuando hay levaduras o ciertas bacterias que descomponen los azúcares de la fruta madura, creando pequeñas cantidades de etanol. La mayoría de las especies animales muestran signos de deterioro o toxicidad después de consumir esta sustancia en concentraciones superiores al 4 por ciento. Pero la investigadora en nutrición animal Sofia Bouchebti, ahora en la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel, sospechaba que los avispones y las avispas podrían tolerar mejor el alcohol, o incluso utilizarlo como fuente de alimento. Después de todo, se sabe que el intestino de estos insectos alberga levadura que convierte el azúcar de la fruta en alcohol. Cuando los avispones o avispas polinizan y se alimentan, parte de esta levadura se transmite a las plantas y sus frutos, desempeñando un papel clave en el proceso de fermentación.
Bouchebti centró su atención en el avispón Vespa oriental, un tipo de avispa social. En un estudio de esta semana en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU.ella y sus colegas de la Universidad de Tel Aviv alimentaron a avispones y abejas con soluciones de azúcar que contenían entre 0 y 80 por ciento de etanol con un isótopo de carbono rastreable. Los investigadores descubrieron que el aliento exhalado de los avispones contenía hasta un 300 por ciento más de carbono etiquetado que el de las abejaslo que sugiere que los cuerpos de los avispones descomponen el alcohol mucho más rápido.
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“Hay mucha energía en el etanol y es un excelente combustible metabólico”, dice el coautor del estudio y zoólogo Eran Levin. El problema para los humanos y muchos otros animales, por supuesto, es que hay consecuencias para el comportamiento y la salud cuando la sustancia interactúa con el cerebro y los órganos. Pero cuando se les proporcionaron materiales para construir nidos, los avispones alimentados con etanol en el estudio completaron las tareas de construcción tan eficientemente como los alimentados con azúcar. Cuando se enfrentaban a un intruso, no demoraban en enviar señales de “retroceso”. Además, los avispones alimentados con un 80 por ciento de etanol vivieron su vida útil típica de tres meses; sus contrapartes, las abejas, murieron en 24 horas. Aún así, los avispones no mostraron preferencia entre el azúcar y el etanol cuando se les dio a elegir. “Si el etanol es más nutritivo y sin efectos negativos, ¿no deberían querer más? Quizás no puedan saborearlo”, sugiere Bouchebti.
Para destilar el secreto detrás de este dominio metabólico, la coautora del estudio y zoóloga Dorothée Huchon dirigió una búsqueda de pistas genéticas. Descubrió que los avispones poseen múltiples copias del gen responsable de la enzima que descompone el alcohol, una adaptación quizás impulsada por su relación con la levadura.
El biólogo James Fry de la Universidad de Rochester, que no participó en el nuevo estudio, dice que cuenta una “historia evolutiva interesante”. Pero advierte que los métodos son demasiado diferentes de los de otros estudios como para comparar directamente la resistencia al etanol entre especies.
Robert Dudley, especialista en vuelo de insectos de la Universidad de California, Berkeley, señala que los insectos nunca encontrarían valores de etanol tan altos en la naturaleza. Bouchebti dice que los investigadores “querían encontrar un límite máximo y todavía no lo encontramos”. El siguiente paso es examinar la expresión genética durante el consumo de etanol y buscar patrones en esto entre animales que se sabe que se sienten atraídos por el alcohol (algunos escarabajos y murciélagos, por ejemplo). Dudley está de acuerdo: “Es evidente que se necesita un estudio más amplio de los himenópteros sociales y otros insectos”, afirma.