Escupir en un tubo. Eso, en un futuro no muy lejano, podría ser todo lo que necesita un policía en la carretera para saber si usted ha estado despierto durante las últimas 24 horas. No es un alcoholímetro, sino algo más extraño: una lectura química de cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que dormiste. Investigadores de Zurich acaban de demostrar que la idea es más que una ilusión.
La pérdida de sueño es un tipo peculiar de peligro. Entorpece los tiempos de reacción y arruina la coordinación de maneras que se parecen incómodamente a la embriaguez, pero nunca ha habido una forma objetiva de medirlo. Un conductor ebrio deja un número en un alcoholímetro. Uno que está somnoliento sólo deja una excusa.
Esa brecha es importante porque conducir con sueño está implicado en decenas de miles de accidentes en los Estados Unidos cada año. Algunos estados han redactado leyes para disuadirlo: la Ley Maggie de Nueva Jersey permite a los fiscales tratar 24 horas de vigilia continua detrás del volante como conducción imprudente. El problema es la aplicación de la ley. Sin una prueba, el sistema se apoya enteramente en lo que los conductores cansados están dispuestos a admitir, es decir, no mucho.
Así, Thomas Kraemer y sus colegas de la Universidad de Zurich buscaron el insomnio en la saliva. “Hasta ahora, la falta de sueño ha sido imposible de medir bioquímicamente”, dice Kraemer, autor correspondiente del estudio, “y, sin embargo, es una de las mayores cargas de nuestro tiempo”.
Una huella dactilar dejada en el asador
El equipo reclutó a 20 hombres jóvenes sanos que normalmente duermen entre siete y nueve horas por noche. Cada hombre pasó por tres escenarios, en orden aleatorio, con aproximadamente una semana de diferencia: una noche completa sin dormir nada, cuatro noches consecutivas recortadas a seis horas y un control bien descansado de alrededor de ocho horas. La saliva se recogió repetidamente, antes y después, y luego se pasó por cromatografía líquida y espectrometría de masas para leer su contenido químico. La elección de la saliva fue deliberada. Las extracciones de sangre son invasivas y, para un oficial de carretera, legalmente incómodas; La saliva es rápida, barata y ya se utiliza en todo el mundo para realizar pruebas de detección de drogas.
Lo que volvió fue un pajar. Unas 6.000 características moleculares aparecieron en las 440 muestras. Enterrada allí, sin embargo, había una señal.
Después de una sola noche de insomnio, la saliva tenía una firma química distintiva que simplemente no estaba presente en las muestras en reposo. Los investigadores entrenaron un modelo de aprendizaje automático para detectarlo y luego redujeron el panel a solo 12 moléculas, lo suficientemente pocas como para imaginarlas en una prueba portátil algún día. El modelo era estricto de una manera que importa para la ley: cuando llamó a una muestra privada de sueño, acertó casi siempre (el equipo lo ajustó de esa manera, basándose en el principio de que acusar erróneamente a una persona descansada es peor que extrañar a una cansada). Dejó pasar algunas muestras genuinamente privadas de sueño, atrapando un poco más de las tres cuartas partes de ellas. Y logró todo esto sin una lectura de referencia de la misma persona, que es la parte silenciosamente importante. En el mundo real, rara vez se tiene una muestra bien descansada del mismo conductor guardada en un congelador para comparar.
La condición de sueño restringido, curiosamente, no produjo nada utilizable. Cuatro noches a seis horas, un déficit acumulado equivalente a una noche perdida, no dejaron huellas explotables. El aturdimiento crónico, al parecer, se esconde mejor que el agudo.
Había límites y el equipo es sincero al respecto. La huella dactilar brilló con mayor intensidad por la mañana y alrededor del mediodía, y luego se atenuó hacia el final de la tarde. La razón es un tira y afloja: a medida que avanza la noche, la creciente presión para dormir y el reloj circadiano del cuerpo chocan brevemente entre sí, desdibujando la señal justo cuando un conductor cansado más necesita que lo atrapen. Una prueba realizada a las ocho de la mañana sería en terreno mucho más seguro que una a las once de la noche. Y un puñado de hombres, incluso después de ocho horas completas de sueño de recuperación, no regresaron a un perfil químico de descanso adecuado, un indicio de que una noche en la cama puede no hacer borrón y cuenta nueva para todos.
De 20 hombres al resto del mundo
La advertencia obvia es la cohorte. Veinte hombres jóvenes, todos sanos, todos con horarios regulares de día y noche, son una pequeña porción del público conductor, y una porción deliberada: los hombres jóvenes son el grupo con mayor probabilidad de sufrir un accidente debido a la somnolencia, lo que en parte es la razón por la que los investigadores comenzaron allí. Aun así, las mujeres, los trabajadores por turnos, los ancianos, cualquiera que tome medicamentos o estimulantes, ninguno de ellos fue examinado, y cualquiera de ellos podría tener una historia metabólica diferente. Los autores son sinceros en cuanto a que estos modelos son de investigación, construidos para investigar lo que es posible en lugar de empezar a condenar a la gente mañana.
Aún así, la dirección del viaje es clara. El grupo de Kraemer ahora está ampliando la escala a un estudio internacional de más de 1.000 muestras, extraídas esta vez de trabajadores por turnos, mujeres y conductores frecuentes, los mismos grupos que el primer estudio dejó fuera. Si la huella digital de la somnolencia sobrevive a ese escrutinio más amplio, la pregunta deja de ser si tu saliva puede traicionar una noche de insomnio y se convierte en lo que deberíamos hacer una vez que pueda hacerlo.
Fuente: Revista de investigación del proteoma, DOI: 10.1021/acs.jproteome.5c01064
Preguntas frecuentes
¿Puede una prueba de saliva realmente saber si alguien tiene falta de sueño?
En este estudio, un modelo de aprendizaje automático que leyó 12 moléculas en la saliva marcó muestras privadas de sueño con alta confiabilidad, y cuando llamó a una muestra privada de sueño, fue correcto alrededor del 94 por ciento de las veces, todo sin necesidad de una muestra de comparación de la misma persona. Es una prueba temprana de concepto en lugar de un dispositivo listo para usar en la carretera, pero es la primera señal bioquímica directa de pérdida aguda de sueño encontrada en condiciones realistas.
¿Por qué el sueño restringido no se manifestó de la misma manera?
Los participantes que durmieron sólo seis horas durante cuatro noches acumularon un déficit de sueño equivalente a una noche perdida por completo, pero su saliva no mostró ningún cambio químico utilizable en comparación con el estado de reposo. La pérdida total y aguda de sueño parece dejar una marca metabólica más marcada que la falta crónica y moderada, que simplemente puede ocultarse mejor en la química del cuerpo.
¿Podría usarse esto para procesar a los conductores somnolientos?
Aún no. Los investigadores enfatizan que los modelos son de investigación y fueron probados sólo en 20 hombres jóvenes sanos con horarios regulares. Leyes como la Ley Maggie de Nueva Jersey ya tratan 24 horas de vigilia al volante como imprudentes, por lo que una prueba confiable tendría verdadera fuerza legal, pero primero se necesitan juicios mucho más amplios y diversos.
¿Qué pasa después con la investigación?
El equipo está lanzando un estudio internacional de más de 1.000 muestras que incluye mujeres, trabajadores por turnos y conductores frecuentes, todos los grupos que faltaron en la primera ronda. El objetivo es ver si la llamada huella digital de la somnolencia se mantiene en una población mucho más amplia y desordenada antes de que alguien considere su uso práctico.
Nota rápida antes de seguir leyendo.
ScienceBlog.com no tiene muros de pago, ni contenido patrocinado, ni ningún objetivo más allá de hacer la ciencia correcta. Cada historia aquí está escrita para informar, no para impresionar a un anunciante o promover un punto de vista.
El buen periodismo científico requiere tiempo: leer los artículos, comprobar las afirmaciones, encontrar investigadores que puedan poner los hallazgos en contexto. Hacemos ese trabajo porque creemos que es importante.
Si encuentra útil este sitio, considere apoyarlo con una donación. Incluso unos pocos dólares al mes ayudan a mantener la cobertura independiente y gratuita para todos.