Puede ser sorprendente mirar un contador de población mundial. Hay ocho mil millones (y contando, rápidamente) humanos en la Tierra. Eso es mucho. Y los humanos, por supuesto, tienen un impacto enorme. Sin embargo, estamos lejos de ser el animal más abundante del planeta. De hecho, los mamíferos están al final de la lista, con sólo unas 5.500 especies con nombre.
Por otro lado, los científicos han identificado alrededor de un millón de especies de insectos, y hay muchos insectos que aún no han sido identificados, explica Scott Hoffman Negroentomólogo y director ejecutivo de la Sociedad Xerces, una organización dedicada a la conservación de invertebrados. Los expertos estiman que aún quedan por identificar entre cuatro millones y posiblemente hasta siete millones de especies.
Entonces sí, el animal terrestre más abundante es definitivamente un insecto. ¿Pero cuál?
El animal más poblado del mundo
Según una anécdota muy contada, el biólogo evolutivo británico JBS Haldane Una vez le preguntaron qué podía decir acerca de la naturaleza de Dios basándose en su estudio del mundo natural. Haldane respondió secamente que el creador tiene “una afición excesiva por los escarabajos”. La historia es probablemente apócrifa, pero tan encantadora que se ha repetido durante décadas.
Y efectivamente, allí son Hay muchos escarabajos en el planeta; según algunas estimaciones, aproximadamente 350.000 especies descritas. Pero no son los animales terrestres más abundantes. Hay muchas maneras de desglosar esto, pero si nos centramos en los animales individuales o en la biomasa, que es básicamente el peso, es casi seguro que el honor recae en las hormigas.
Los autores de un 2022 ampliamente citado estudiar Estimó que había 20 mil billones (es decir, 20 seguidos de 15 ceros) de hormigas en la Tierra, y estaban siendo conservadores. O si esto le ayuda a entender la gran cantidad de hormigas, la biomasa total de las hormigas es mayor que la biomasa combinada de todas las aves y mamíferos silvestres y es aproximadamente el 20 por ciento de la biomasa de todos los humanos en el planeta, según el estudiar.
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¿Por qué hay tantas hormigas en el mundo?
Phillip Barden estudia hormigas (y otros insectos sociales) en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. Él dice que el asombroso éxito de las hormigas probablemente se deba al hecho de que las hormigas son animales sociales.
“Una vez que se sale de este sistema unitario en el que un solo individuo recolecta y busca alimento por sí solo, la carrera comienza y aparecen estas colonias masivas, algunas con decenas de millones de trabajadores”, dice.
Black añade que las hormigas se han adaptado a casi todos los entornos, desde las altas montañas hasta los desiertos, y tienen muchas estrategias diferentes para sobrevivir. También tienen una dieta muy adaptable. Muchas hormigas son depredadoras y se comen a otros animales, y lo hacen bien porque cooperan para conseguir alimento. Algunas hormigas comen semillas y otras cultivan un hongo que comen, practicando básicamente la agricultura, como dice Barden.
Esta capacidad de adaptarse a cualquier condición en la que se encuentren es probablemente la razón por la que las hormigas han sobrevivido. Las hormigas estuvieron presentes en el período Cretácico, dice Barden, pero no representaban más del uno por ciento de todos los insectos que los investigadores han encontrado en depósitos de ámbar o fósiles. Pero después del extinción KT Al final del Cretácico, hace unos 65 millones de años, las hormigas constituían al menos el 10 por ciento y tal vez hasta el 30 por ciento de todos los insectos.
Y añade: “Si vas a una selva tropical, la biomasa de hormigas y termitas hoy en día es mayor no sólo que la de todos los insectos, sino que la de todos los insectos y todos los vertebrados combinados”.
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¿Podrían las hormigas sobrevivir a los humanos en una extinción masiva?
Muchos expertos sostienen que estamos en medio de la sexta extinción masiva. Si ese es el caso, ¿cómo les irá a las hormigas? Es casi seguro que mejor que los humanos, dice Black. En extinciones anteriores, los insectos sobrevivieron cuando muchos otros grupos no lo hicieron, afirma. ¿Y las hormigas en concreto?
Barden señala que muchos tipos de hormigas se desarrollan excepcionalmente bien en lugares que los humanos han perturbado, como campos de golf y césped.
“Creo que vamos a ver, y seguiremos viendo, que un puñado de especies de hormigas que se adaptan muy bien a hábitats alterados seguirán teniendo mucho éxito. Y así, en lugar de encontrar muchas docenas o cientos de especies en ciertos lugares, podríamos encontrar solo unas pocas, pero en esos lugares esas especies serán muy abundantes”, dice Barden.
Así que ten un poco de respeto la próxima vez que te encuentres con una hormiga en tu armario.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía.