La demócrata Mary Peltola ha liderado todas las encuestas públicas desde que se declaró candidata a las elecciones al Senado de Estados Unidos este año en Alaska, un estado que Donald Trump ganó por dos dígitos en 2024. Peltola, ex representante de Estados Unidos, es una madre culturalmente moderada de siete hijos cuyo tema principal es el pescado. A diferencia de los candidatos que dominan los titulares nacionales, ella no es una sensación en las redes sociales ni una progresista carismática. La mayoría de la gente fuera de Alaska nunca ha oído hablar de ella. Eso es un problema desde el punto de vista de la recaudación de fondos, pero una ventaja desde el punto de vista electoral. Si Peltola es un poco aburrida, es exactamente por eso que es la demócrata con más probabilidades de ganar un escaño en el Senado estatal rojo este año.
Peltola no se parece a un político demócrata estereotipado. Tanto su biografía como sus posiciones políticas sugieren que alguien está en sintonía con la importancia de la preservación del medio ambiente y con el valor económico simultáneo de la extracción de recursos. Ha trabajado como pescadora comercial y portavoz de una empresa minera de oro, trabajo que dejó después de que la empresa derramó desechos tóxicos en las aguas locales. Peltola, que es yup’ik por parte de su madre, se convirtió en cabildero tribal y trabajó en una comisión de pesca tribal. La pesca es una gran parte de su marca política. El lema de su campaña en todas las elecciones federales en las que ha participado ha sido “Pescado, familia, libertad”, y uno de sus principales objetivos políticos es promulgar regulaciones más estrictas, favorecidas por los pescadores en pequeña escala, sobre el uso de redes de arrastre por parte de las empresas pesqueras industriales. En un momento en el que incluso las carreras locales pueden quedar fácilmente subsumidas por la política nacional, este enfoque ha ayudado a Peltola a dar la impresión de estar singularmente centrada en cuestiones específicas de Alaska; como ella dice, “Alaska primero”.
En 2022, Peltola ganó dos elecciones estatales: primero en una elección especial para convertirse en representante general de la Cámara de Representantes de Alaska, y luego nuevamente por un margen mayor ese noviembre, incluso cuando los republicanos ganaron escaños en la Cámara. En 2024, cuando Kamala Harris perdió Alaska por 13 puntos, Peltola perdió su escaño por menos de tres puntos.
Durante sus dos años en el cargo, siguió un camino intermedio en minería y perforación. Presionó para que la administración Biden aprobara el proyecto de perforación petrolera Willow en 2023, y cuando la misma administración canceló los arrendamientos de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, se convirtió en la única patrocinadora demócrata de un proyecto de ley para revocar la decisión. Pero se opuso a una medida republicana para utilizar el proyecto de ley para eliminar las protecciones ambientales de parte del Mar de Bering. También instó a la EPA a bloquear un proyecto de desarrollo de minas de cobre impopular a nivel local.
Este carril central no ha satisfecho a todos. Después de que ella firmó un escrito amicus curiae respaldando el desarrollo de una mina de oro local, un grupo tribal opuesto a la mina declaró: “Elegimos a la Representante Peltola para que nos represente, y al firmar este escrito amicus curiae, ella va en nuestra contra”. La Liga de Votantes por la Conservación, un poderoso grupo ambientalista, mantiene una lista de sus 14 “votos antiambientales” durante sus dos años en el Congreso.
Peltola, que no quiso ser entrevistado para este artículo, ha adoptado posiciones moderadas sobre otras cuestiones culturales. Ha dicho que posee 176 armas largas y, en su candidatura a 2024, se convirtió en la primera demócrata en cuatro años en conseguir el respaldo de la NRA. (Ningún demócrata ha obtenido uno desde entonces). Y ella fue una de los seis demócratas que votaron para condenar las políticas de inmigración de Joe Biden.
Sin embargo, su imagen independiente se ha ganado la admiración de los republicanos de Alaska. Cuando Don Young, el veterano congresista republicano de Alaska, murió en 2022, algunos de sus empleados respaldaron a Peltola para reemplazarlo en lugar de la exgobernadora Sarah Palin. Lo mismo hizo la senadora republicana Lisa Murkowski. (Peltola le devolvió el favor, apoyando a Murkowski en la carrera por el Senado de ese año). John-Henry Heckendorn, un consultor político de Alaska que ayudó a reclutar a Peltola para un cargo federal, me dijo que esos son “el tipo de respaldos de parejas extrañas que realmente captan la atención de la gente”. Cuando Palin perdió la carrera por el Congreso, ni siquiera ella pudo evitar sentirse encantada con la experiencia y le envió un mensaje de texto a Peltola en los días posteriores a las elecciones diciéndole que era “una verdadera chica de Alaska. Hermosa, inteligente y dura”.
La caricatura de un centrista bipartidista es la de alguien que evita la controversia y las ideas audaces, oponiéndose impotente a la voluntad de cambio del pueblo. Peltola no es eso. En este ciclo, los dos pilares de su campaña son la asequibilidad y “arreglar el sistema amañado”. En la última categoría, propone límites a los mandatos, la prohibición de que los miembros del Congreso negocien acciones y medidas enérgicas contra el despilfarro y la influencia extranjera. En cuanto a la asequibilidad, ofrece algunas ideas generalmente apreciadas por los intelectuales centristas (permitir reformas, un mayor crédito tributario por hijos, leyes de “derecho a reparar”) junto con otras propuestas económicamente más irresponsables que descartarían como “slopulismo”, como eliminar los impuestos a la Seguridad Social y los primeros 92.000 dólares de ingresos. Esta combinación –populismo económico y moderación cultural– les parece sensata a muchos votantes. También distingue a Peltola de la mayoría de los aspirantes a populistas demócratas, que se muestran reacios a ceder un ápice en los compromisos progresistas de política social.
Todos estos rasgos (su bipartidismo, su moderación cultural, su enfoque en cuestiones locales) tienen un costo: Peltola recibe menos atención y menos donaciones que otros candidatos demócratas al Senado en situación similar. Según los estándares de Alaska, los casi 9 millones de dólares que Peltola recaudó de enero a marzo son un botín enorme. Pero es mínimo en comparación con los 40 millones de dólares que ha acumulado James Talarico de Texas, o con los más de 16 millones de dólares que ha recaudado Graham Platner de Maine. Incluso Alexander Vindman, el testigo estrella en el juicio político de Trump en 2019, ha superado significativamente a Peltola en pequeñas donaciones para su mucho más improbable candidatura al Senado en Florida.
Los donantes son diferentes del votante promedio, me dijo Raymond La Raja, politólogo y coautor de un libro sobre donantes de pequeñas cantidades. “En primer lugar, son partidistas”, dijo. Su candidato ideal es un progresista doctrinario en una carrera de alto perfil que parece “tener posibilidades de vencer a Darth Vader”. Dan Sullivan, el republicano en ejercicio a quien Peltola está desafiando, tiene uno de los índices de aprobación estatal más bajos de cualquier senador, pero es básicamente desconocido fuera de Alaska. Y Peltola es todo menos doctrinario. “No se ve gente más moderada, o gente que tiende a centrarse sólo en la política, recibiendo muchas donaciones pequeñas”, dijo La Raja.
Pero la relativa desventaja de Peltola en materia de recaudación de fondos es en realidad un síntoma de su éxito como el tipo de candidata que atrae más a los votantes de Alaska que a los demócratas nacionales. Ella parece preparada para lograr la sorpresa. Las encuestas públicas publicadas en los últimos meses la muestran aventajando a Sullivan entre cinco y siete puntos porcentuales. Los apostadores en Kalshi y Polymarket creen que tiene más del 60 por ciento de posibilidades de ganar, mejores probabilidades que Talarico en Texas, Sherrod Brown en Ohio, Joshua Turek en Iowa y Vindman en Florida.
Alaska tiene algunas peculiaridades que hacen que un candidato como Peltola sea especialmente viable. Desde 2022, el estado ha celebrado primarias abiertas y no partidistas. Los cuatro mejores candidatos avanzan a la general, que incluye votación por orden de preferencia. Este diseño beneficia a un candidato con apoyo multipartidista. Como no hay primarias partidistas, Peltola no tiene que preocuparse de ser superado por un candidato más de izquierda que atraiga a la base demócrata. Y el sistema de elección por clasificación está diseñado para beneficiar a los candidatos que sean aceptables para la mayoría del electorado. En las elecciones generales de 2022 que enviaron a Peltola al Congreso, los dos candidatos republicanos se combinaron para obtener el 59 por ciento del voto de primera opción, pero tantos votantes clasificaron a Peltola en segundo lugar que ella aún prevaleció.
Aún así, el desempeño superior de Peltola en el pasado y su ventaja actual en las encuestas sugieren que el gran misterio de cómo ganarse a los votantes de Trump no lo es en absoluto. Peltola está teniendo éxito al atender a las opiniones profundamente arraigadas de los ciudadanos de su estado, no sólo de los de su partido.