Ilustración de la nave espacial Europa Clipper de la NASA
NASA/JPL-Caltech
La nave espacial más grande jamás creada por la NASA para una misión interplanetaria se lanzará hoy para determinar si Europa, una de las lunas de Júpiter, tiene un entorno que podría albergar vida.
Se espera que la misión Europa Clipper se lance a las 12:06 pm hora local a bordo de un EspacioX El cohete Falcon Heavy del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, se retrasó varios días como medida de precaución debido a Huracán milton.
Europa es la más pequeña de las llamadas lunas galileanas, que son las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Es un poco más pequeño que nuestra propia luna y es de particular interés para los científicos. Observaciones anteriores han indicado que Europa tiene un vasto océano subterráneoy esta misión está diseñada para explorar la posibilidad de que la vida pueda residir en su interior.
Con sus paneles solares desplegados, Europa Clipper mide más de 30 metros y pesa 3.241 kilogramos sin propulsor, lo que añadirá otros 2.750 kilogramos.
La nave espacial tardará unos seis años en recorrer 2.900 millones de kilómetros hasta su encuentro con Júpiter en abril de 2030, utilizando la gravedad de Marte y luego la de la Tierra para aumentar su velocidad.
Cuando llegue a Júpiter, entrará en una órbita elíptica y realizará una serie de 49 sobrevuelos cercanos a Europa. Orbitar la Luna directamente colocaría a la nave espacial en campos de radiación peligrosamente altos que emanan de Júpiter, por lo que esta trayectoria de vuelo reduce la exposición a alrededor de un día por cada sobrevuelo, minimizando la posibilidad de daños.
La NASA también ha incluido un escudo de 150 kilogramos hecho de titanio y aluminio para proteger los componentes electrónicos de la radiación.
Cada sobrevuelo llevará al Europa Clipper a unos 25 kilómetros sobre la superficie, inspeccionando una sección diferente cada vez. La nave espacial lleva nueve instrumentos científicos que tomarán imágenes de alta resolución de la superficie, medirán los campos magnéticos de Europa, recopilarán datos en los espectros infrarrojo y ultravioleta y construirán un mapa de radar.
Los científicos que trabajan en el proyecto han dijo Nuevo científico que Europa Clipper tiene como objetivo investigar si la luna tiene un entorno donde podría existir vida, en lugar de buscar vida misma. Pero, no obstante, existe una pequeña posibilidad de que, si existe vida en Europa, pueda ser detectada por el analizador de polvo de superficie de la nave espacial, que está diseñado para recoger materia orgánica esparcida al espacio por pequeños impactos de meteoritos en la superficie de la luna.
Las observaciones realizadas recientemente con el telescopio espacial James Webb han demostrado que El dióxido de carbono está presente en la superficie de Europa.lo que podría indicar condiciones habitables debajo de su capa helada. La misión Europa Clipper ayudará a los científicos a comprender mejor la naturaleza de ese caparazón y el océano que cubre.
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