Un hospital infantil que perdió el acceso al agua a raíz del huracán Milton está utilizando ahora un dispositivo que puede recolectar agua potable directamente del aire, en una prueba de cómo estos sistemas de recolección de agua atmosférica podrían usarse para responder a los desastres.

«Cuando un hospital tiene agua y electricidad, estás bien», dice David Stuckenberg en Genesis Systems, la empresa con sede en Florida que diseñó el aparato. El sistema utiliza materiales absorbentes llamados estructuras organometálicas para concentrar la humedad del aire bombeado a través de la máquina y luego libera agua pura cuando el material se calienta alrededor de 8°C.

Estos sistemas de captación de agua atmosférica han despertado interés desde hace mucho tiempo debido a su capacidad para funcionar independientemente de otras infraestructuras hídricas. Un número pequeño pero creciente está instalado para suministrar agua diariamente a comunidades fuera de la red, y se han utilizado en ciudades con mala infraestructura hídrica o lugares áridos donde el suministro de agua no es confiable, así como para operaciones militares. Una empresa con sede en Arizona llamada Source que fabrica “hidropaneles” de energía solar incluso ha comenzó vendiendo su agua de aire en latas.

Otra forma en que se han utilizado estos sistemas flexibles es para responder a desastres que dejan a las comunidades sin un suministro confiable de agua potable. A medida que el huracán Milton se acercaba a la costa oeste de Florida, Jason Weidasecretario de la Agencia de Florida para la Administración de Atención Médica, vio la oportunidad de probar esto.

Con el huracán Ian en 2022, Weida vio cómo los problemas de agua y los cortes de energía obligaron a que algunos hospitales cerraran durante semanas, y a veces era necesario evacuar días después de que había pasado la tormenta. Aprendió sobre la tecnología de Genesis Systems mientras estaba de gira. daños por el huracán Heleneque tocó tierra el 26 de septiembre. «Pensé: «¿No sería fantástico para la temporada de huracanes del próximo año?». él dice. “No sabía que dos semanas después nos estaríamos preparando para el huracán Milton”.

Antes de que Milton tocara tierra el 9 de octubre, el sistema se convirtió en un escenario para la respuesta estatal ante desastres. Poco después de que pasó el huracán, un camión lo llevó al Hospital Infantil Johns Hopkins en San Petersburgo, donde una fuga en la tubería de agua había interrumpido el suministro de agua del hospital. Weida dice que este hospital en particular era una prioridad debido a lo difícil que sería evacuar a los recién nacidos de la gran unidad de cuidados intensivos neonatales del hospital.

El 10 de octubre, los trabajadores conectaron el sistema del tamaño de un contenedor de envío a un generador, y ahora está produciendo hasta 2000 galones de agua potable por día mientras se restablece por completo el suministro regular de agua del hospital. Stuckenberg dice que el sistema puede funcionar más o menos en cualquier lugar donde la humedad sea superior al 10 por ciento, aunque se vuelve menos eficiente a medida que la humedad disminuye. Estima que el sistema instalado en el aire húmedo de Florida utiliza alrededor de 0,8 kilovatios hora de electricidad por galón de agua.

Jonathan Boreyko en Virginia Tech se pregunta si el sistema realmente puede recolectar tanta agua usando tan poca energía. Dice que aún puede ser útil en un escenario de emergencia, pero sin más información sobre cómo funciona, se muestra escéptico sobre su supuesta eficiencia.

Stuckenberg señala un estudio que él y sus colegas publicaron en 2022, que presentó cifras de eficiencia similares. Dice que los requisitos de energía del sistema son tan bajos debido a la forma en que el material que utilizan se une al vapor de agua casi sin energía, y la mayor parte de la energía se utiliza para hacer funcionar ventiladores, bombas y reconcentrar el absorbente. El estudio de 2022 sugirió que el sistema tiene una eficiencia máxima teórica de solo 0,07 kilovatios hora por galón de agua.

En un sentido más general, los sistemas de recolección de agua atmosférica pueden ser una «herramienta importante» para la respuesta a desastres cuando el suministro de agua puede estar fuera de servicio durante un período prolongado, dice Pablo Westerhoff en la Universidad Estatal de Arizona y son muy adecuados para lugares con humedad relativamente alta como Florida. Sin embargo, dice que su dependencia de la electricidad, a menudo de un generador, ha sido un problema durante desastres pasados.