Las ballenas que hacen caca cambiaron el curso de la carrera de Asha de Vos.
La bióloga marina de Sri Lanka estaba a bordo de un barco de investigación cerca de su isla natal en 2003 cuando vio congregarse a seis ballenas azules. Una columna de color rojo brillante de excrementos de ballena se estaba extendiendo por la superficie del agua.
De Vos, entonces estudiante de maestría, recuerda estar «súper emocionado». Lo que ella presenció iba en contra del dogma predominante: sus libros de texto y profesores habían enseñado que las ballenas azules, al igual que otras ballenas grandes, se embarcan en migraciones de larga distancia entre áreas de alimentación más frías y áreas de reproducción y parto más cálidas. Pero ver ballenas defecando en aguas tropicales significaba que los gigantes debían estar festejando localmente.
Intrigado, de Vos pasó los siguientes años documentando en qué se diferencian las ballenas azules cerca de Sri Lanka de las de otras partes del mundo. Por un lado, la población se alimenta de camarones en lugar de krill. Las ballenas también tienen canciones unicas. Pero se dio cuenta de que la diferencia clave es que permanecer todo el año en las aguas entre Sri Lanka, Omán y las Maldivas, lo que las convierte en las únicas ballenas azules no migratorias del mundo. Los abundantes afloramientos de agua rica en nutrientes desde las profundidades del océano mantienen un suministro constante de alimentos para las ballenas.
Finalmente, la Comisión Ballenera Internacional, el organismo intergubernamental dedicado a proteger las ballenas, reconoció a las ballenas azules de Sri Lanka como una subespecie distinta llamada Balaenoptera musculus indica.
Esta distinción es crucial para la gestión de la conservación, explica el biólogo ballenero retirado Phillip Clapham, ex miembro del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Las poblaciones pequeñas y localizadas, como la de Sri Lanka, enfrentan mayores riesgos de ser aniquiladas ante amenazas ambientales o humanas, como la minería en aguas profundas.
Más de dos décadas después, de Vos es ahora uno de los científicos más renombrados de Sri Lanka, famoso por nutrir la naciente escena de la biología marina del país. También es una ardiente defensora de una mayor diversidad entre los investigadores en la conservación de los océanos.
De Vos ha obtenido numerosos elogios, incluido el nombramiento de Explorador geográfico nacionala Miembro sénior de TED y uno de los Las 100 mujeres más inspiradoras e influyentes de 2018 de la BBC. Pero esos reconocimientos no la estimulan.
“Me motiva intentar hacer un cambio”, especialmente en torno a la narrativa negativa que muchos habitantes de Sri Lanka tienen sobre el océano, dice. «Quiero que la gente se enamore del océano… que reconozca el océano como este espacio increíble que da vida de muchas maneras».
Estableciendo su propio rumbo
A pesar de su amor por las profundidades, los primeros recuerdos de De Vos sobre el océano (a apenas una milla de donde creció en la capital de Sri Lanka, Colombo) están, sorprendentemente, teñidos de miedo. Al igual que sus compatriotas, fue criada con repetidas advertencias de que el océano era “una gran bestia” que debían evitar, a menos que fueran pescadores y no tuvieran otra opción que aventurarse en un territorio tan implacable.
«A menudo había historias de ahogamientos de personas que se hacían a la mar», dice. La mayoría de la gente en Sri Lanka nunca aprende a nadar, a pesar de vivir en una isla tan pintoresca que a menudo se la llama la «perla del Océano Índico».
«La gente tiene esta desconexión con el mar», dice de Vos. «La vida siempre termina en la costa».
Las pocas personas que aprenden a nadar suelen quedarse en las piscinas. El océano “no es un espacio recreativo”, dice de Vos. «Yo diría que es un problema común, especialmente en los países más pobres donde no hay tiempo que perder y no se puede retozar en la playa». Pero su progresista madre la envió a clases de natación. La joven se adaptó tan bien al agua que pronto comenzó a competir en eventos de velocidad de estilo libre.
Su amor por el océano, sin embargo, surgió de otra fuente: artículos de segunda mano. geografía nacional revistas que su padre traía a casa de la librería local. “Fueron simplemente las imágenes las que realmente me atrajeron”, dice de Vos.
Cuando cumplió 17 años, de Vos había reducido su carrera a la biología marina. Ninguna universidad local ofrecía un curso de ese tipo y no había oído hablar de nadie de Sri Lanka que se hubiera aventurado alguna vez en el extranjero para estudiar la materia, pero eso no disuadió a De Vos. Tampoco fue simplemente perder las calificaciones requeridas para la escuela de sus sueños, la Universidad de St. Andrews en Escocia, que tiene un sólido programa de biología marina. «Llamé [the university] y dijo: ‘Mira, tengo muchas ganas de ir a tu escuela’. Sé que soy capaz’”, recuerda riendo.
Su poder de persuasión funcionó, iniciando un viaje académico que la llevaría a través de tres continentes, incluido un doctorado. en Australia y un postdoctorado en Estados Unidos que completó en 2015.
El viaje no siempre ha sido fácil. Las negativas comenzaron cuando solicitó ingresar a la universidad. “En este país no hay lugar para un biólogo marino”, decía la gente. «No podían entender que podía haber trabajo, que podía haber empleos en el mar», dice de Vos. “Ahora siempre bromeo diciendo que tal vez la gente pensaba que iba a ir a la universidad y luego convertirme en pescadora”.
A medida que De Vos avanzaba en su carrera, las críticas continuaron, tanto dentro como fuera de su país. En un ensayo personal ella escribió para el New York Timesde Vos relata un puñado de colegas científicos de naciones más ricas que cuestionaron su autoridad como investigadora de un país empobrecido, asumiendo que ella “carecería del conocimiento, la experiencia y el interés para participar en la conservación marina”.
Mientras tanto, sus compatriotas de Sri Lanka criticaron a De Vos por no mantenerse dentro de los límites de una mujer “respetable”, participando en tareas al aire libre relativamente riesgosas y laboriosas. Un pescador que piloteaba un barco en el que se encontraba exigió saber qué pensaba su marido de que ella estuviera en el agua y «se pusiera negra por el sol». De Vos respondió que ella no estaba casada. El hombre replicó: “Eso mismo pensé”.
Estas críticas sólo sirvieron para encender el fuego. “Yo estaba como, ‘Está bien, lo que sea. Te lo mostraré’”, dice. “En muchos sentidos, estoy agradecido por los desafíos: realmente me hicieron quien soy. Me hicieron pensar fuera de lo común. Me obligaron a trabajar muy duro y a esforzarme mucho en lo que hago”.
Para Clapham, quien fue uno de sus Ph.D. examinadores, es este férreo y decidido De Vos a quien conoce y ama. «Ella es simplemente una fuerza de la naturaleza» y es simplemente implacable, dice.
Creando un legado duradero
Hoy en día, de Vos continúa estudiando los cetáceos a través del Proyecto Ballena Azul de Sri Lankaque lanzó en 2008. «Tenemos el conjunto de datos más antiguo sobre ballenas azules en esta parte del mundo», dice, que incluye un catalogo de fotos de cientos de individuos de la población.
Pero aún se desconoce mucho sobre estas criaturas, incluido su número exacto y qué impulsa las fluctuaciones a largo plazo en su abundancia. Durante los primeros cinco años del proyecto, de Vos y su equipo observaron numerosos avistamientos de gigantes, a veces entre 10 y 12 criaturas seguidas «simplemente volando por todas partes», recuerda. «Pero ahora en la costa sur no vemos tantas ballenas azules». Ella y su equipo están tratando de descubrir por qué y si es motivo de preocupación.
Pero los investigadores están limitados por sus embarcaciones, que sólo pueden realizar excursiones de un día en lugar de viajes más largos mar adentro. «Estamos buscando en una porción de océano tan pequeña», dice de Vos.
Además de las ballenas, de Vos también estudia la biodiversidad de su entorno de aguas profundas. Hasta donde ella sabe, llevó a cabo la primera auditoría de este tipo en el norte del Océano Índico en 2022. “Hago estas cosas desde una perspectiva de conservación… La gente se está volviendo cada vez más audaz acerca de lo que se puede hacer en estos entornos de aguas profundas. ”, dice, citando la minería submarina como una amenaza potencial. “Trabajo con ballenas y ese es mi principal amor. Pero las ballenas necesitan un ecosistema perfectamente sano porque no viven simplemente en una burbuja donde todo lo que las rodea no les molesta”.
Un objetivo clave del trabajo de De Vos es proteger a las ballenas azules de los choques con barcos. Sri Lanka se encuentra a lo largo de una de las rutas marítimas más transitadas del mundo y en una estudio de 14 ballenas varadas que habían muerto por colisiones con barcos en 2010-2014, un total de nueve, o más del 60 por ciento, eran ballenas azules.
De Vos trajo el Peligro de envío a la luz en 2012. «Inició todo un ciclo de conversaciones» con el gobierno de Sri Lanka, la Comisión Ballenera Internacional, el Consejo Mundial de Transporte Marítimo y otros organismos. Estas conversaciones culminaron con una victoria en 2022, cuando la empresa de transporte de contenedores más grande del mundo, Mediterranean Shipping Company, anunció que reducir la velocidad de sus barcos al recorrer la isla y adoptar una ruta más al sur que evitara las ballenas.
Otro objetivo es lograr que más habitantes de Sri Lanka aprecien el océano y la importancia de protegerlo. «Mi objetivo es crear amor por el océano y eliminar el miedo», dice de Vos, que quiere inspirar a los custodios o «héroes del océano». Con este fin, dedica su tiempo a numerosos eventos de divulgación, incluidas charlas públicas y clubes mensuales de revistas científicas. En 2017, fundó la organización sin fines de lucro. océanoswellla primera organización de educación e investigación sobre conservación marina de Sri Lanka. “Para mí”, dice, “el componente educativo es tan importante como el componente de investigación”.
«Es una oradora tremendamente atractiva y elocuente», dice Clapham. «Es muy divertida cuando hace cosas educativas». Recuerda cómo De Vos alguna vez creó animación para explicar lo que suelen comer las ballenas azules, despreciando los formatos de presentación más tradicionales. «Fue muy entretenido», dice.
Para ayudar a hacer crecer la naciente escena de la biología marina en Sri Lanka, de Vos asesora a las universidades sobre cómo enseñar la materia.
Lasuni Gule Godage se encuentra entre los primeros estudiantes en realizar una maestría en ciencias marinas y pesca en la Ocean University de Sri Lanka, creada en 2014 por el gobierno de Sri Lanka para promover la educación oceánica. De Vos jugó un papel decisivo en el establecimiento y la obtención de financiación para el programa pionero de la universidad.
De Vos también es un mentor. Gule Godage señala cómo De Vos le aconsejó sobre cómo realizar el trabajo de campo. “Me enfrenté a muchos desafíos porque no había un posgrado [at my school]”, dice Gule Godage. «Pero la Dra. Asha me apoyó mucho».
De Vos no quiere que otros pasen por lo que ella pasó. «Mi objetivo es regalarlo todo, ya sean mis conocimientos o mis consejos sobre cómo hacer algo mejor», afirma. “Siempre le digo a la gente cuando muera, no quiero todo [I’ve done] para terminar”.