Probablemente puedas imaginarte a un vampiro: un no-muerto pálido, con colmillos afilados, chupador de sangre, disuadido sólo por la luz del sol, la parafernalia religiosa y el ajo. Son criaturas retorcidas, a menudo los temas favoritos de películas o libros. Por suerte, son sólo imaginarios… ¿o no?

Hay vampiros reales en el mundo de murciélagos. De las más de 1.400 especies de murciélagos descritas actualmente, se sabe que tres alimentarse exclusivamente de sangre.

El murciélago vampiro común, Desmodus rotunduses el más abundante. Estos murciélagos, que viven en los bosques tropicales de América Central y del Sur, alimentarse de varios animalesincluidos tapires, pumas, pingüinos y, con mayor frecuencia hoy en día, ganado.

(Crédito: Nicolas Reusens/Moment vía Getty Images) Un murciélago vampiro disfruta de una comida de sangre a expensas de una cabra doméstica.

Alimentarse con una dieta de sangre es inusual para un mamífero y ha dado lugar a muchas adaptaciones únicas que facilitan su estilo de vida poco común. A diferencia de otros murciélagos, Los vampiros se mueven en el suelo.alternando entre dos modos de andar distintos para rodear a su presa dormida. Receptores sensores de calor en sus narices ayúdalos a encontrar sangre caliente debajo de la piel de su presa. Finalmente, la combinación de una pequeña incisión, realizada por personas potencialmente colmillos autoafilablesy un anticoagulante en su saliva permitir que estos murciélagos se alimenten de presas desprevenidas.

A mí, como ecologista conductual Quien esté interesado en cómo los patógenos afectan los comportamientos sociales y viceversa, las adaptaciones más fascinantes a un estilo de vida que se alimenta de sangre se pueden observar en la vida social de los murciélagos vampiros.

Los murciélagos vampiros construyen relaciones recíprocas

La sangre no es muy nutritiva y los murciélagos vampiros que no se alimentan morirán de hambre con relativa rapidez. si un murciélago vuelve al gallinero hambrientootros pueden regurgitar una sangre comida para pasar la noche.

(Crédito: Gerry Carter) Los murciélagos vampiros compartirán su comida de sangre con un amigo hambriento.

Este tipo de intercambio de alimentos ocurre entre murciélagos que están emparentados (como las madres y sus crías), pero también entre individuos no emparentados. Esta observación ha desconcertado a los biólogos evolucionistas durante bastante tiempo. ¿Por qué ayudar a alguien que no está estrechamente relacionado con usted?

Resulta que los murciélagos vampiros Lleve un registro de quién los alimenta y corresponda. – o no si el otro murciélago no ha sido útil en el pasado. Al hacerlo, forman relaciones sociales complejas mantenidas mediante inversiones sociales de bajo costo, como limpiar y mantener el pelaje de otro animal, lo que se denomina allogrooming, e inversiones sociales de mayor costo, como compartir alimentos.

Estas relaciones están a la par de las que se verían en los primates, y algunas personas las comparan con las amistades humanas. De hecho, existen algunos paralelos.

Por ejemplo, los humanos aumentarán las apuestas al establecer nuevas relaciones con los demás. Se empieza con inversiones sociales que no cuestan mucho (piense en compartir parte de su almuerzo) y se espera la respuesta de la otra persona. Si no son recíprocos, la relación puede estar condenada al fracaso. Pero si la otra persona corresponde compartiendo un poco de su postre, por ejemplo, su próxima inversión podría ser mayor. Gradualmente aumentas las apuestas en un juego de ida y vuelta hasta que la amistad finalmente garantiza mayores inversiones sociales, como hacer todo lo posible para llevarlos al trabajo cuando su auto se avería.

Los murciélagos vampiros hacen lo mismo. Cuando se presentan extraños, comenzarán con pequeñas interacciones de limpieza de pieles para tantear el terreno. Si ambos socios siguen correspondiendo y subiendo las apuestas, el la relación eventualmente escalar a compartir alimentos, que es un compromiso mayor.

Relaciones en la enfermedad y en la salud

Mi laboratorio estudia cómo las infecciones afectan los comportamientos y las relaciones sociales. Dada su amplia gama de comportamientos sociales y la complejidad de sus relaciones sociales, los murciélagos vampiros son el sistema de estudio ideal para mí y mis colegas.

¿Cómo afecta el hecho de estar enfermo al comportamiento de los murciélagos vampiros? ¿Cómo se comportan otros murciélagos con uno que está enfermo? ¿Cómo afecta la enfermedad a la formación y mantenimiento de sus relaciones sociales?

Simulamos infecciones en murciélagos en nuestro laboratorio utilizando moléculas derivadas de patógenos para estimular una respuesta inmune. Hemos encontrado repetidamente una forma de distanciamiento social pasivo donde las personas enfermas reducen su interacción con los demás, ya sea alojamiento, social vocación, o simplemente pasar tiempo cerca de otros.

(Crédito: Sherri y Brock Fenton) Los investigadores colocan sensores de proximidad en los murciélagos. Los sensores se comunican entre sí e intercambian información sobre la hora del encuentro, la duración y la intensidad de la señal, que es un indicador de la distancia entre dos murciélagos.

Es importante destacar que estos cambios de comportamiento no necesariamente han evolucionado para minimizar la propagación de enfermedades a otros. Más bien, son parte de la compleja respuesta inmune que los biólogos llaman comportamientos de enfermedad. es comparable a alguien infectado con gripe quedándose en casa simplemente porque no tienen ganas de aventurarse. Incluso si ese distanciamiento social pasivo no haya evolucionado para prevenir la transmisión a otros, el simple hecho de estar demasiado enfermo para interactuar con otros reducirá la propagación de gérmenes.

Curiosamente, las conductas de enfermedad se pueden suprimir. La gente hace esto todo el tiempo. Así llamado presentismo Se presenta al trabajo a pesar de estar enfermo debido a diversas presiones. De manera similar, muchas personas han suprimido los síntomas de una infección para cumplir algún tipo de obligación social. Si tienes niños pequeños, sabes que cuando todos en tu casa están sufriendo algo, no hay manera de que puedas simplemente sentarte y no cuidar a los pequeños, incluso si tú mismo te sientes bastante mal.

Los animales no son diferentes. ellos pueden suprimir la enfermedad comportamientos cuando surgen necesidades en competencia, como cuidar a las crías o defender el territorio. A pesar de su tendencia a reducir las interacciones sociales con los demás cuando están enfermos, en los murciélagos vampiros, Las madres enfermas seguirán cuidando a sus descendiente y viceversa, probablemente porque las relaciones madre-hija son muy importantes. Las madres y las hijas suelen ser las principales relaciones sociales de cada una dentro de los grupos de murciélagos vampiros.

(Crédito: Sherri y Brock Fenton) A pesar de las elaboradas relaciones sociales de los murciélagos vampiros, los agricultores a menudo los consideran plagas.

El conflicto entre humanos y murciélagos se centra en el ganado

A pesar de sus muchas adaptaciones fascinantes y su compleja vida social, los murciélagos vampiros no son universalmente admirados. De hecho, en muchas zonas de América del Sur y Central se consideran plagas porque pueden transmitir el mortal virus de la rabia al ganado, lo que puede provocar pérdidas económicas bastante importantes.

Antes de que la gente introdujera el ganado en su hábitat, los murciélagos vampiros probablemente tenían más dificultades para encontrar alimento en forma de presas nativas como los tapires. Ahora, el ganado se ha convertido en su principal fuente de alimento. Después de todo, ¿por qué no alimentarse de algo que esté siempre en el mismo lugar todas las noches y que sea bastante abundante? Aumentos en la abundancia de ganado vienen con aumentos en las poblaciones de murciélagos vampirosprobablemente perpetuando el problema de la transmisión de la rabia.

Las peleas de los granjeros con los vampiros tienen sentido, especialmente en rebaños de ganado más pequeños, donde perder incluso una vaca puede perjudicar significativamente el sustento de un granjero. Las campañas de selección han utilizado aplicaciones tópicas. venenos llamado vampiricida, básicamente una mezcla de vaselina y veneno para ratas. Se capturan murciélagos, se les aplica la pasta en el pelaje y los llevan de regreso al refugio, donde otros ingieren el veneno durante las interacciones sociales. Curiosamente, a gran escala El sacrificio puede no ser muy efectivo para reducir rabia derrame.

Las colonias de murciélagos vampiros viven en lugares como árboles huecos. (Crédito: May Dixon)

Ahora, la atención ha comenzado a desplazarse hacia la vacunación de ganado a gran escala o la vacunación de los propios murciélagos vampiros. Los investigadores están incluso considerando vacunas transmisibles: Podrían modificar genéticamente los virus del herpesque son bastante comunes en los murciélagos vampiros, portan genes de rabia y vacunan a grandes franjas de poblaciones de murciélagos vampiros.

Cualquiera que sea el método que se utilice para mitigar los conflictos entre vampiros, murciélagos y humanos, una mayor empatía por estos animales incomprendidos sólo podría ayudar. Después de todo, si metes la cabeza en un árbol hueco lleno de murciélagos vampiros (suponiendo que puedas enfrentar el olor de la sangre digerida), recuerda: estás ante una compleja red de amistades individuales entre animales que se preocupan profundamente unos por otros.


Sebastian Stockmaier es profesor asistente de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Tennessee. Este artículo se republica desde La conversación bajo un Licencia Creative Commons. Lea el artículo original.