La oferta pública inicial (IPO) de SpaceX se perfila como la más grande de la historia, es decir, si la compañía logra sus objetivos. En la gira que ha llevado a los inversores, su misión declarada es nada menos que “construir los sistemas y tecnologías necesarios para hacer que la vida sea multiplanetaria, comprender la verdadera naturaleza del universo y extender la luz de la conciencia a las estrellas”.
SpaceX ya ha superado obstáculos difíciles antes. Pero su valoración de 1,75 billones de dólares depende mucho más de lo que dice que construirá a continuación que de lo que ya ha construido, y esa brecha es inmensa.
Es difícil discutir el pedigrí de la empresa. SpaceX llega al road show con su vehículo de lanzamiento reutilizable Falcon 9; la red de satélites Starlink, que incluye más de 10.000 satélites en órbita y contando; y un historial de convertir hardware espacial improbable en sistemas funcionales. “Falcon 9 ha alcanzado tasas de lanzamiento que, en el pasado, sólo soñábamos”, dice George Sowers, ex ejecutivo de la industria aeroespacial e ingeniero de sistemas de cohetes que ahora es profesor de práctica en el Programa de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado. Un propulsor de primera etapa del Falcon 9, el Booster 1067, completó su misión número 35 esta semana, manteniendo su posición como el miembro más volado de la flota de SpaceX. Starlink también es un negocio real, con millones de clientes y una red satelital más grande que cualquier otra anterior.
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Ese registro le da fuerza a la siguiente parte del lanzamiento. SpaceX clasifica su propuesta ante los inversores en tres categorías: espacio, conectividad e inteligencia artificial, pero en realidad se basa en dos apuestas más nuevas y arriesgadas: centros de datos orbitales de inteligencia artificial y una nave espacial totalmente reutilizable que puede transportar personas a la Luna y, eventualmente, a Marte.
La apuesta más audaz es la propuesta del director ejecutivo, Elon Musk, de un sistema de centros de datos orbitales, incluida una constelación de hasta un millón de satélites que ejecutarían cargas de trabajo de inteligencia artificial a partir de energía solar reunida en órbita. Días antes de la salida a bolsa, Musk dio a conocer el primer diseño detallado del satélite AI1 de SpaceX, el prototipo de la constelación. Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space, lo ve como la segunda gran transformación de la empresa. “Comenzaron como una empresa de lanzamiento”, dice. “Comenzaron la evolución hacia un proveedor de Internet satelital, que ahora eclipsa la pieza de lanzamiento del negocio, y luego la siguiente evolución es convertirse en una empresa de inteligencia artificial habilitada por su propia infraestructura de centro de datos que la empresa quiere poner en el espacio”.
Poner el hardware en órbita será bastante complicado, pero mantenerlo funcionando allí es otra cuestión completamente distinta. Aunque SpaceX tiene experiencia en lanzamientos y constelaciones, “no puedo decirle si escalará eficientemente a un centro de datos orbital”, dice Henry. “Pero sé quién está a la cabeza”.
Hugh Lewis, profesor de astronáutica de la Universidad de Birmingham, está más preocupado. Los satélites de IA propuestos, dice, parecen mucho más grandes y complicados que los satélites Starlink actuales. Las naves espaciales más grandes son objetivos de colisión más grandes y los sistemas de refrigeración más elaborados ofrecen aún más formas de fallar. A la escala que Musk está planeando, incluso las tasas de fracaso más pequeñas se convierten en problemas a gran escala.
Lewis señala una contradicción: SpaceX ha reducido la órbita de algunos satélites Starlink para reducir el riesgo agregado de colisión, incluso cuando busca permiso para muchos más satélites en regiones orbitales similares. Refiriéndose a los satélites bajados, pregunta: “Si no pueden mantener a salvo 4.500, ¿cómo pueden esperar mantener un millón?”.
La escala también preocupa a Jonathan McDowell. McDowell, profesor honorario del Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Durham, mantiene un catálogo público muy seguido de todo lo que está en órbita. “Es simplemente un proyecto de escala estupenda”, afirma. El mayor problema, considera, es lo que sucede cuando los satélites fallan o se retiran. “Incluso porcentajes muy pequeños de fallos provocan un gran número de minas espaciales”, afirma. Eliminar de forma segura los satélites muertos (arrastrándolos hacia abajo para quemarlos en la atmósfera terrestre o apartándolos del camino de otros objetos en órbita) es un problema que la industria aún no ha resuelto.
SpaceX sostiene que los centros de datos orbitales eluden las limitaciones de la tierra, el agua y la red eléctrica que exprimen la IA terrestre. McDowell no está convencido de que la comparación sea válida. Los paneles solares y las fábricas de satélites conllevan sus propios costos ambientales, al igual que los cohetes que los lanzan. “¿Cómo se compara eso con el impacto ambiental de construir centros de datos en la Tierra?” pregunta. “Realmente no está claro si es mejor”.
Un propulsor de primera etapa del Falcon 9 regresa a Cabo Cañaveral después del lanzamiento. La reutilización de propulsores ayudó a SpaceX a convertir en rutina los lanzamientos frecuentes y dio credibilidad a sus planes más ambiciosos de Starship.
Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images
Todo esto depende de que SpaceX ponga muchas cosas en órbita. En los lanzamientos de Falcon 9, la compañía recupera los carenados del propulsor y la carga útil, pero arroja la etapa superior, lo que pone un límite a lo barato que puede ser cada lanzamiento. Starship está destinado a reducir aún más los costos, y es el vehículo con el que Musk cuenta para transportar personas a Marte.
SpaceX tiene un cronograma agresivo para llegar allí. Los documentos filtrados sugieren un aterrizaje lunar tripulado para septiembre de 2028 utilizando su sistema de aterrizaje humano Starship, una variante de Starship que la NASA ha contratado para llevar astronautas a la Luna. Para lograrlo, Starship tendría que reducir los costos de lanzamiento en un 99 por ciento y volar un nuevo cohete cada cuatro horas y media para 2028. “Creo que harán que Starship funcione”, dice McDowell. “Pero no creo que suceda tan rápido como piensan algunos de los fanáticos de SpaceX”.
Los problemas recurrentes con el motor de Starship preocupan a Sowers. “Eso no es bueno”, dice. “Como aficionado a los cohetes, no quieres que tus motores fallen”. También se muestra escéptico sobre el repetido reabastecimiento de combustible orbital. Repostar combustible en el espacio es posible, pero una misión lunar requeriría que SpaceX lo hiciera de forma económica y frecuente. “Tienes que ser realmente bueno para hacerlo 14 veces por misión”, dice.
Nada de esto pone los objetivos de SpaceX fuera de su alcance. Para algunos expertos, los plazos y la escala simplemente parecen demasiado ansiosos. Aún así, Henry dice que Musk tiene una manera de superar obstáculos que la industria consideraba imposibles. “Incluso si falla su propia meta por un 50 por ciento o más”, dice, “de todos modos fijó la meta más allá de lo que el resto del mundo puede hacer actualmente”.