A medida que el virus de la influenza aviar H5N1 continúa arrasando los rebaños de vacas lecheras de EE. UU., también ha infectado a los trabajadores agrícolas humanos. Una cepa diferente también ha infectado a los trabajadores de las granjas avícolas, más recientemente en el estado de Washington. El miércoles, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció que el virus había sido detectado en un cerdo por primera vez en una granja en Oregon. Ahora, a medida que se acerca la temporada habitual de gripe estacional, algunos expertos en salud se preguntan si esto podría darle un impulso peligroso a la gripe aviar.
ha habido al menos 39 casos humanos de H5N1 en los EE. UU. este año. Quince estaban en California, 10 en Colorado, nueve en el estado de Washington, dos en Michigan, uno en Texas y uno en Missouri. (Es probable que una segunda persona en Missouri también estuviera infectada, pero los resultados de sus análisis de sangre no cumplieron con la definición oficial de “caso”. Y las autoridades dicen que han descartado la propagación de persona a persona allí). Los casos conocidos en su mayoría han sido leve, caracterizado por infecciones oculares menores y síntomas respiratorios.
Aparte de la caso de Misuritodas estas personas habían tenido contacto confirmado con animales de granja infectados. Los nueve casos del estado de Washington y nueve de Colorado involucraron a trabajadores de granjas que sacrificaban pollos infectados. El resto de los casos fueron trabajadores de granjas lecheras. Un total de 395 rebaños de vacas han dado positivo por H5N1 en 14 estados.
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El aumento constante de casos, tanto en animales de granja como en humanos, ha preocupado a algunos expertos por el riesgo de un brote más amplio de este virus potencialmente causante de una pandemia. Los virus de la influenza tienen varias características que los hacen muy adecuados para esto: por un lado, mutan constantemente en un proceso conocido como deriva genética, razón por la cual se necesita una nueva vacuna contra la gripe cada año. Si hay suficientes mutaciones del tipo correcto, el virus sufre un salto cuántico conocido como cambio genético, que puede hacerlo capaz de desencadenar una pandemia.
Otra herramienta del kit del virus de la influenza es algo que se conoce como recombinación. El material genético del virus de la gripe está formado por ocho segmentos de ARN. Cuando varios virus infectan la misma célula y se replican, pueden intercambiar estos segmentos, produciendo una de las 256 combinaciones posibles. Esta recombinación puede crear un virus que contenga características de ambos virus originales, lo que podría hacerlo más transmisible y virulento. Se cree que el proceso produjo la gripe porcina H1N1 de 2009 a partir de una mezcla de cepas estadounidenses y europeas del virus de la gripe porcina, lo que desencadenó una pandemia (afortunadamente leve).
¿Podría ocurrir tal reordenamiento si una persona estuviera infectada con el virus de la gripe aviar H5N1 y la influenza estacional al mismo tiempo, dando lugar a una versión del H5N1 que sería más transmisible en las personas? Esto es ciertamente posible, dicen los expertos. Pero la recombinación por sí sola no puede crear un virus capaz de desencadenar una pandemia humana, dice Richard Webbyinvestigador de enfermedades infecciosas del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. El virus también necesitaría acumular ciertas mutaciones específicas.
“Para pasar de donde estamos ahora a un virus pandémico, la recombinación por sí sola, al menos en mi opinión, no nos llevará allí”, dice Webby, quien dirige el Centro Colaborador de Estudios sobre la Ecología de la Influenza de la Organización Mundial de la Salud. en Animales y Aves. “Va a ser necesario un reordenamiento, seguido de algunas mutaciones críticas en [one specific] gen.”Hasta ahora, ninguna de las mutaciones clave necesarias para que el virus se propague eficientemente entre los humanos se ha detectado en ninguno de los casos humanos secuenciados genéticamente.
Si el H5N1 desarrolla esas mutaciones, la recombinación podría ayudar a mover el virus de un ojo humano infectado (el sitio de la mayoría de las infecciones conocidas de los trabajadores agrícolas) a sus vías respiratorias, dice Webby. Si ocurriera, tal mezcla probablemente ocurriría en un huésped humano, dice. A pesar de Las vacas pueden infectarse con los virus de la gripe humana.es menos probable que esos virus se repliquen en las ubres de las vacas, que es donde el H5N1 parece replicarse mejor.
Históricamente, los cerdos han sido considerados el recipiente ideal para mezclar patógenos pandémicos porque son susceptibles a la influenza humana y aviar. Los contagios de virus estacionales humanos a los cerdos ocurren con bastante regularidad, dice Amy Baker, investigadora médica veterinaria del USDA. Baker y sus colegas han demostrado que la cepa 2.3.4.4b de H5N1 que actualmente circula en aves silvestres y vacas lecheras puede replicarse en cerdos.
El cerdo que dio positivo por H5N1 en Oregón estaba alojado en una granja de traspatio con aves de corral y otros animales. Aún no está claro si el cerdo transmitió el virus a otros animales, pero las autoridades sanitarias están investigando. Los cinco cerdos de la granja han sido sacrificados. Debido a que la granja es una operación no comercial, no hay preocupación por el suministro de carne de cerdo del país, dijeron funcionarios del USDA en una declaración reciente.
“Este parece ser un episodio bastante limitado en una granja de traspatio, por lo que creo que en sí mismo no representa ningún peligro particular, suponiendo que no hubo ningún movimiento de animales a otras granjas”, dice Webby. Pero si esto representa una infección real de los cerdos y no sólo un hisopo nasal positivo, dice, “sugiere que son naturalmente susceptibles al virus”.
Si el H5N1 comenzara a infectar a los cerdos en granjas porcinas comerciales, aumentarían las posibilidades de reagrupamiento con la influenza estacional. “Sabemos que la recombinación ocurre mucho en los cerdos; hay virus en los cerdos que están muy relacionados con los humanos. Por lo tanto, aumentaría absolutamente el riesgo”.
Todavía quedan muchas preguntas sin respuesta sobre cómo el virus H5N1 llegó al ganado y comenzó a propagarse, dice Baker. Ella está de acuerdo con Webby en que hay poco riesgo de que el virus se reagrupe con los virus de la gripe estacional humana en las vacas porque no hay evidencia de que estos últimos patógenos infecten a los animales. Pero si un cerdo o una persona fueran coinfectados con ambos virus, dice, “siempre existe la posibilidad” de que pueda crear un virus híbrido más peligroso.
Este riesgo es una de las razones por las que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han instó a los trabajadores agrícolas para vacunarse contra la gripe estacional. Estados Unidos tiene una reservas de vacunas contra el H5N1pero aún no ha distribuido ninguno. Existe cierta preocupación de que la baja confianza en las vacunas pueda afectar su aceptación. Aún no está claro cuál podría ser el umbral de varios funcionarios para aplicar vacunas contra el H5N1 entre los trabajadores agrícolas y otras personas susceptibles, aunque la evidencia de una transmisión sostenida de persona a persona probablemente sería un factor importante.
“No es una regla clara”, dijo el subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, a Científico americano en una conferencia de prensa la semana pasada. “En realidad, pensamos en una variedad de factores al evaluar los pros y los contras de la vacunación”. Estos incluyen el surgimiento de la propagación de persona a persona y el aumento de la virulencia o gravedad de la enfermedad, y ninguno de estos factores se ha observado aún, añadió. Mientras tanto, las personas infectadas con el H5N1 y sus contactos cercanos están siendo tratados con el medicamento oseltamivir (Tamiflu).
Algunos científicos han pedido que se vacune al ganado contra el H5N1, y el Centro de Productos Biológicos Veterinarios del USDA ha aprobado un par de ensayos de seguridad de vacunas en el campo. “Creo que existe una oportunidad para usar vacunas H5 en ganado porque es el único subtipo del que se tiene conocimiento sobre la infección del ganado en este momento”, dice Baker. “Y si pudiéramos reducir la cantidad de virus que se elimina a través de la leche, creo que sería un beneficio tanto para la producción de leche como para proteger a los trabajadores agrícolas y al público”.
En este momento, las posibilidades de que un trabajador agrícola contraiga el H5N1 al mismo tiempo que la gripe estacional son bajas, dice Webby. Pero a medida que la temporada de gripe aumente este invierno, ese riesgo podría aumentar. Cientos de humanos han sido infectados con gripe aviar en el último cuarto de siglo, y aún no ha comenzado a transmitirse ampliamente entre nosotros. Ese hecho, dice Webby, sugiere que “los obstáculos que este virus debe superar para convertirse en un virus humano son grandes. Pero cualquier cosa que le dé más oportunidades para hacerlo es obviamente una preocupación, ya sea simplemente más infecciones humanas provenientes de animales de granja o la posibilidad de reagrupación con un virus estacional humano. Todas esas cosas aumentarían el riesgo”.