Hace nueve años, Un par de gatitos británicos de pelo largo recién destetados abordaron un avión privado en Virginia y volaron a su nuevo hogar en Europa. Estos gatitos no eran diferentes a cualquier otro, excepto que habían sido creados en un laboratorio. Eran clones: genéticamente idénticos a su predecesor, ahora tristemente fallecido.
Había tardado siete meses y costó 50.000 dólares, pero ese gato fue una de las primeras mascotas clonadas comercialmente en los Estados Unidos. Desde entonces, le han seguido un par de miles de clones de perros, gatos y caballos, y cada año la lista de espera crece. Por supuesto que sí. ¿Nunca has deseado que tu mascota pudiera vivir, si no para siempre, al menos tanto como tú? Ahora puede, más o menos.
WIRED habló con un veterano gerente de servicio al cliente de la mayor empresa comercial de clonación de mascotas. Ella guía a los dueños de mascotas a lo largo de todo el proceso, desde que envían un pedazo de la antigua mascota hasta que conocen (¿se vuelven a encontrar?) la nueva.
La mitad de nuestro Los clientes acuden a nosotros después del fallecimiento de su mascota. Están de luto. Están tratando de encontrar una manera de afrontar el dolor, por lo que buscan en Google “¿Qué haces cuando tu mascota fallece?” Entonces es cuando se topan con nosotros y, a menudo, soy la primera persona con la que hablan. Hay mucha emoción. Me alegra poder tomarles la mano durante el proceso, porque cuando una mascota muere, especialmente si es repentina, muchas personas no piensan con claridad. Post mortem, las cosas deben hacerse muy rápidamente.
Una vez que ha fallecido una mascota, las células son viables durante unos cinco días. El cuerpo debe estar refrigerado, pero no congelado, porque la congelación daña las células. Normalmente querríamos un trozo de oreja de la mascota fallecida. El tejido del oído es resistente; funciona muy bien. La gente no quiere pensar que a su mascota le falta parte de la oreja, por lo que a veces eso es una lucha.
Una vez que la muestra está en el laboratorio, el primer paso es cultivar células a partir del tejido, luego congelarlas y almacenarlas. Cuando todos estén listos para seguir adelante con la clonación, transferimos algunas de esas células a nuestro laboratorio de clonación en el norte del estado de Nueva York.
La clonación comienza con la creación de embriones a partir de las células. Tomamos un óvulo de una donante, extraemos el núcleo e insertamos una de los millones de células que hemos cultivado. Hay un estímulo eléctrico que básicamente engaña al óvulo haciéndole creer que ha sido fertilizado, pero no hay esperma. Esa es la magia de la clonación. Se necesita mucha habilidad y buena coordinación ojo-mano.
El laboratorio creará varios embriones y luego los transferirá a uno de nuestros perros o gatos sustitutos, que están criados específicamente para ser excelentes madres. En unos cuantos intentos tendremos un cachorro o un gatito. A veces, más de un cachorro o gatito, porque cuando transferimos los embriones a la madre sustituta, es algo así como una FIV: es posible que se necesiten más de uno. Si nacen dos o tres cachorros, el cliente se los quedaría todos. En raras ocasiones tenemos algún cliente que solo quiere uno, entonces ayudamos a colocar el extra. Muchas veces va a parar a un empleado de aquí. Casi todos nuestros empleados tienen un animal clonado.