Un enorme paisaje maya se esconde bajo una zona boscosa del sur de México.
La nueva ciudad, apodada Valeriana, abarca un área aproximadamente del tamaño de Beijing y tiene «todas las características de una capital política maya del Clásico», informan los investigadores en la edición de octubre Antigüedad. Sus plazas conectadas por un gran pasadizo, templos piramidales y un depósito de agua podrían haber impresionado a los mayas hace más de 1.500 años.
Los arqueólogos saben desde hace tiempo que las Tierras Bajas Mayas, en la región más meridional de México, albergan entornos urbanos antiguos (SN: 25/10/21). Cuando el arqueólogo Luke Auld-Thomas, de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, buscaba datos aleatorios en línea, vio un conjunto de datos que Nature Conservancy México (TNC México) estaba utilizando para estudiar la ingesta y las emisiones de carbono en esa región. Vio que la organización estaba investigando un lugar con alto potencial arqueológico y tuvo el presentimiento de que allí podría haber estructuras.
Un análisis más detallado demostró que la corazonada era correcta. Auld-Thomas “dio en el blanco con los ojos vendados”, dice el antropólogo de Tulane Marcello Canuto. «No esperábamos encontrar un sitio tan grande con un conjunto de datos tan pequeño».
El análisis ambiental de TNC México había utilizado una tecnología llamada lidar para estimar las alturas de los árboles y los volúmenes de la copa en el extremo sur de México. Con lidar, los investigadores utilizan rayos láser desde aviones para mapear ondulaciones en un paisaje. Se ha utilizado para descubrir muchos sitios arqueológicos como ciudades de gran altitud de la Ruta de la Sedaun enorme antiguo complejo urbano en Ecuador y olvidado hace mucho tiempo expansión urbana en el amazonas (SN: 23/10/24; SN: 11/01/24; SN: 25/05/22).
Si bien los rayos lidar que alcanzaron el suelo del bosque fueron de poca utilidad para el enfoque de TNC México en la cobertura de árboles, proporcionaron buenos datos para que Auld-Thomas y sus colegas crearan un mapa topográfico con fines arqueológicos.
El reprocesamiento de esos datos mostró que Valeriana, ubicada en la subdivisión mucho más grande de las Tierras Bajas de la región maya, podría haber estado bastante densamente poblada. Los habitantes que viven en las numerosas casas rodeadas de patios residenciales curvos en forma de anfiteatro pueden haber disfrutado de su tiempo en la laguna cercana, especulan los investigadores, o en el juego de pelota de la ciudad, si no estuvieran en los templos piramidales participando en rituales.
Con más de 400 estructuras por kilómetro cuadrado, Valeriana tenía, en su apogeo, una densidad de construcción más de siete veces mayor que la de la mayor parte de la región circundante. Sólo la enorme ciudad de Calakmul, en las Tierras Bajas, cerca de la actual frontera entre México y Guatemala, fue históricamente más densa, con alrededor de 770 edificios por kilómetro cuadrado.
«Es genial poner números a las sospechas que teníamos de que esta podría ser una de las zonas más densamente pobladas de los antiguos mayas en el área», dice David Stuart, un antropólogo de la Universidad de Texas en Austin que no participó en el estudio. nuevo estudio.
El hallazgo no se refiere sólo a un sitio que nadie conocía antes, dice Stuart. «Se trata de la naturaleza de cómo los mayas se asentaron en su paisaje».
Conduciendo por esa región, dice, es posible ver montículos y pirámides que dan forma al paisaje de los ahora campos agrícolas, y “antiguas terrazas agrícolas [that were] un granero de la actividad agrícola en la antigüedad”. El estudio añade más evidencia de que las Tierras Bajas Mayas estaban, de hecho, densamente pobladas más allá de Calakmul, que prosperó durante el período Clásico Maya (250-900 d.C.) y podría haber tenido una población de más de 50.000 habitantes. «Y el hecho de que hayamos descubierto esto con datos ambientales muestra que investigaciones arqueológicas anteriores que sugerían esta densidad no eran una sobreestimación», dice Stuart.
El arqueólogo Thomas Garrison, también de la Universidad de Texas, está de acuerdo. Considera que la tecnología lidar está ayudando a que su campo dé grandes pasos. «Este estudio muestra el valor que los datos LIDAR pueden tener para la arqueología incluso cuando se adquieren para otros fines», afirma. Los datos Lidar de regiones que no se conocen ampliamente ayudan a los arqueólogos a obtener una imagen más clara e indiscutible de las piezas del rompecabezas de la civilización maya. Pero los datos LIDAR no lo son todo. «El siguiente paso sería visitar y excavar estos asentamientos para comprenderlos mejor».